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不過，專制體制下的仕途，等級制度中的官場，君主之下，人人都是身不由己的棋子，更何況天有不測風雲，人有旦夕禍福。正當前程看好時，趙高觸犯法律，犯大罪入獄，始皇帝命令大臣蒙毅審理。審理的結果，趙高被定為死罪，解除官職，剝奪出入宮中禁內的宦籍，聽候行刑。由於涉及皇帝側近，事關重大，蒙毅不敢有所掩飾，將案情及其審理結果直接呈請始皇帝定奪。始皇帝惜才不忍，念及趙高在身邊多年，行事敏捷勤奮，才能特出難得，下令赦免趙高，恢復其中車府令的官職。這件事的詳細情況，來龍去脈，史書沒有記載。然而，由以後的歷史看來，這件事對於趙高的一生，對於沙丘之謀，對於蒙氏家族的命運，甚至對於秦帝國的毀滅，都有不可忽視的影響。關於這一點，我們將來再談。

奉行老鼠哲學的丞相李斯(1)

李斯以為，卑賤是人生最大的恥辱，貧窮是人生最大的悲哀。長久處於卑賤的地位，貧窮的境地，反而譏諷富貴，厭惡祿利，以自託於無為來自我安慰和解脫，不過是無能而已，絕非士人應有的情懷。

趙高說動了胡亥以後，馬上開始第二步行動。他清楚地知道，奪權計劃的成功，必須取得丞相李斯的支援。如何說動李斯，趙高是久思深慮過的。

丞相李斯，是老資格的政治家和官僚，在當時的秦王朝政治中，是僅次於秦始皇的權勢人物。李斯的歷史，與秦帝國的歷史始終相隨。

李斯是楚國人，出生於楚國的上蔡縣(今河南上蔡)。上蔡併入秦帝國以來，屬於陳郡。李斯大概生於楚頃襄王十九年，相當於秦昭王二十七年(前280)，比秦始皇大二十一歲，比趙高大二十四歲。年輕的時候，李斯在楚國的郡府中做文法小吏，鬱鬱悶悶，很是有些懷才不遇。他一個人住在郡吏的宿舍裡，去廁所時常常遇見老鼠偷吃糞便中的殘物，每當有人或是狗走近，老鼠們驚恐不安，紛紛逃竄，就覺得可憐，更覺得悲哀。有一天，他有事去政府的糧倉，看見倉中的老鼠個個肥大，住在屋簷之下，飽食終日，也不受人和狗的驚擾，境況優遊自在，與廁所中的老鼠有天壤之別。李斯是聰慧敏感的人，就在這一瞬間，他受到了極大的震撼，忍不住高聲感嘆道：&ldo;人之賢明與不肖，如同鼠在倉中與廁中，取決於置身於不同的地位而已。&rdo;

地位決定貴賤，人生在於選擇。他頓悟了，他當即決定，鬱鬱卑賤的生活再不能繼續下去，人生必須有一個根本的改變。

戰國是百家爭鳴的時代，眾多的學者先生，紛紛著書立說，爭鋒論辯。道家潛心於宇宙萬物，追究貫通天地人世之原理大道；儒家整齊君臣父子夫婦禮義，致力於道德倫理之建立；陰陽家依據日月起伏、四季變遷而統括國家興替、歷史嬗變；墨家崇尚賢能而提倡節儉，以博愛反戰的精神深入民間；法家最是深刻實用，以法、術、勢規範政治和社會，一心致力於強權的建立；至於名家，既抽象於名辭與實物間的哲理，又嚴格於名目與實際間的差異，超脫於世，早早地進入了邏輯思辨。諸子百家，分門別類，千差萬別，成就了中國歷史上千年不遇的理性之覺醒。這些創新獨白、學有所成的先生們，往往興私學，集弟子，遍遊天下。他們遊說各國權勢人物，或者自己投身政界經世致用，或者送弟子出仕干政，自己在幕後發揮智力的影響。如此世風之下，思想鼓動時代，掀起人才流動的大潮，對於有志向有能力的青年來說，從師遊學，客卿出仕，成為出人頭地的一條輝煌大道。

當時，著名學者荀子正在楚國，他受楚國大臣、以養士著名的戰國四大公子之一春申君黃歇的賞識，被任命為蘭陵縣的縣令。春申君死後，他廢官家居蘭陵，著述教學，聲名遠播各國。荀子是先秦諸子中最後一位大師級的人物，他的學問，集戰國後期各家學派之大成，