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喜是來叫向桂的。向桂在一個放柴草的小南屋自己睡，小南屋有一條小炕，炕上除了向桂，還堆放著花桃、花籽和高粱穗。
向喜走到小南屋窗前，伸手拍拍窗欞說，“桂，快醒醒。”向桂在屋裡答應一聲說，“有事喲？”向喜說，“有個事哩，出來一下吧。”
向桂開了門，向喜把他引到自己屋裡說，“桂呀，眼下你也十四五了，十四五就該頂個大人使了。咱爹的腿腳不濟，腦子也不清不楚，家裡總得有個頂事的男人。”
向桂說，“哥，你別說了，我明白了，你這是要走。”向喜說，“想試試去，可哪有一驗就驗上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆乾糧。現在這事只有你嫂知道，給她說不要緊。”向桂仔細聽著向喜的話，只是答應著。
早飯後，向喜悄沒聲地往外走，鵬舉就在後頭大喊：“你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎麼不挑上？”
向桂替向喜回答說，“佛堂早賣完了，嚷個什麼呀你！我哥哥去趕集量黃豆。”
向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個乾糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟哥哥一起朝著縣城裡走。
向桂看見遠處有輛牛車也正朝城裡走，就說，“哥哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了。”向喜不回答向桂的話，向桂又說：“聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口。”
向喜說：“你淨揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那麼容易？”
向桂說：“一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情。”
向喜問向桂：“瞎話怎麼說？”
向桂說：“瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧。”
向喜說：“你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠。”
他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，“瞎話”是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都願意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經紀人，專站在石橋鎮的橋下給人說牲口。
今天是招兵的頭一天，縣署前的望漢臺下已是人頭攢動。有應試的壯丁，也有看熱鬧的閒人，四周還停放些驢、騾、馬車。臺前擺著一溜桌案，和一排供應試者託舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌後端坐著一人，此人消瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？
向喜和向桂在人後徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長著連鬢鬍子，背也顯駝，但神情機靈。瞎話拍打著身上的塵土走過來對向喜說，“是你們哥兒倆。”向喜也和瞎話打過招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩分，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對此稱呼早就習以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢臺前看見向喜，自然就以應招的事說起瞎話。他說，“咳，我本不想來，這不，王士珍王大人託人捎來口信，說笨花村的瞎話不來應試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張。”向喜明知瞎話在說瞎話，還是強忍住笑問道，“你也是來應試的？上完名字了沒有？”瞎話說，“剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問你哩。”向喜就勢又問瞎話，“上面坐的就是王士珍吧？”瞎話說，“那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城
