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船兩端猛地向空中一翹,彷彿是一個人被擊中了柔軟的腹部,痛得縮起了身子。繼而便向回一彈,捆紮固定毛竹的油麻繩索瞬間崩斷,轟然一聲裂響,數百根堅韌的毛竹像一蓬箭雨,飛濺而出,如天女散花般在半空飛舞,而從船上被拋起的人員、斷木,鐵炮,更是如雨點一樣,散落在波濤三尺的太湖之中。
這樣詭異的景象,將太平軍和湘軍船隊的人,都驚得呆住了,方才還戰鼓喧天的太湖戰場,忽然陷入了一時的死寂。
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第一百章 命脈
曾經橫行太湖的龜船,在洋炮艦的面前,居然如此脆弱不堪,最大的旗艦,只一炮就被打得粉碎,勇悍絕倫的孫四喜當場身亡,這些都對太平軍的心理,產生了極大的震懾,船隊的陣型立刻便現出了混亂的跡象,有的船依然在向前猛衝,有的船卻在猶豫之中停了漿,慢了下來。
然而慢下來更壞,等於變成了固定的靶子。金臺號和百粵號上的舷炮開始齊射,太平軍的大船不斷有中彈的,或是破碎,或是起火,更有被擊中了船上的火藥,轟然炸響的。待到龜船上的炮終於可以夠得著洋艦時,整個船隊已被摧毀了近百隻船,十七隻龜船,也只剩下三隻還勉強能夠戰鬥。
形勢完全轉到官軍這一邊來了。湘軍的水勇,一年多來被太平軍欺負得不行,眼見今天是要揚眉吐氣,順風滿帆之下,狂呼鼓譟而前,不僅要報仇,而且要搶著立這場大功。
雙方的船隊,終於糾纏在一起了。側翼的郎國坤,迎上了湘軍的右翼,唐正財的中軍,亦從正面殺入了戰團。近兩千艘大小船隻,在硝煙瀰漫的太湖上展開了廝殺,炮聲、槍聲、艦船著火焚燒的噼啪聲,夾在被西北風鼓起的湖浪拍岸之聲中,驚心動魄。雙方都知道,這是生死存亡的一戰,特別是太平軍一方,深知此戰若是敗了,不僅辛辛苦苦打造的太湖水軍必將覆亡,而且失去了水師支撐的蘇南數縣,也必將落入軒軍的手裡。因此雖然明知瀕臨絕境,依然不肯退卻,不僅要抗住湘軍的水師,更是寄了萬一的希望,能將洋艦擊傷,逼它退出戰鬥。
可惜這樣的努力,亦歸於無用。兩隻蒸汽動力的明輪炮艦,機動性實在不是風帆木船所能夠比擬的,而打算圍攻的舢板,被洋艦行駛時所排開的波浪一迫,根本連靠近都做不到,遑論其餘?即使有壯士駕兩三隻小艇僥倖穿過浪頭,卻又被船上的三十名精銳槍勇——關卓凡心目中的“海軍陸戰隊”,居高臨下以排槍掃射,非死即傷。
就這樣打了不到兩個小時,中軍旗艦上的唐正財,已經絕望了——即使沒有了龜船,跟湘軍水師的搏殺,也還可以勢均力敵,但拿兩隻炮艦真的是毫無辦法。金臺號和百粵號,穿梭在戰場之中,不僅炮火無法抵擋,而且艦首巨大的衝角,亦成為利器。發炮之餘,遇見有湘軍的船隻被圍,則以衝角在前,衝開圍攻的船隻,當者即碎。這樣下來,湘軍的優勢越打越大,太平軍水軍的船隻,被擊毀、焚燒和擄奪的,不計其數。
仗終於打不下去了,唐正財眼見那兩艘炮艦,已經有穿過戰場,向後軍抄截的意圖,長嘆一聲,下令鳴金收隊,要退回西山島東側的水寨。
這是沒有辦法的決定,心知一進水寨,從此便再也出不來了,不過為了救急,明明是一杯毒酒,也只好喝下去再說。
然而想飲鴆止渴,也變成不�