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阿茉只微微點頭，提起衣裙進了殿門。
南宮的寢殿裡有些凌亂，幾件撕毀了的衣物帳幔隨意拋擲在地上，顯見得沒有宮人敢於進來收拾。南宮背身躺在寢臺上，一動不動，瘦小的身形在寬敞的寢殿裡顯得分外單薄。阿茉感到一陣酸楚，淚漫上了眼底，她勉強忍住，輕輕坐到寢臺前，輕撫南宮的秀髮。良久，南宮才轉過身來，她的眼睛紅腫著，原本稚嫩的臉龐，才幾天的工夫不見，就已經點染了滄桑。
南宮微微仰起頭，輕聲問道：“姐姐，是母后讓你來勸說我的嗎？”她的聲音沙啞而平靜。
阿茉點點頭，又搖搖頭：“南宮，妹妹，為什麼會是你呢……”她泣不成聲。
南宮輕輕為她拭去淚水，說道：“姐姐莫難過了。這兩天，我也一直在想，為什麼會是我呢？方才我才終於想明白了，因為我有那樣‘賢淑識大體’的母親，所以才必須是我呀！”
阿茉有些慌亂：“南宮，母后也不想的，你是她親生的呀！”
“姐姐如何知道母后不想？這婚事就是母后親自去明光殿為我求來的！太后和父皇還稱讚她‘有母儀天下之風’呢！親生的怎樣？如何比得過權勢，如何比得過這樣的好名聲！”南宮神經質地輕笑起來。
阿茉呆住了，南宮所說的是自己那個慈和親愛的母親嗎？為了權勢，連親生的女兒都可以利用和捨棄嗎？她輕輕搖頭，眼睜睜看著南宮冷漠地起身，氣派十足地傳召宮女們進來，換上麗妝豔服，然後前呼後擁地去明光殿向景帝謝恩。
臨行前，南宮略帶嘲弄地看向阿茉，問道：“姐姐不同去嗎？要知道，父皇最喜歡的女兒就是姐姐了，見到我，只會煩悶，見到姐姐，才會開懷。”說罷，也不等阿茉回答，便徑自走去了。
阿茉環顧空寂的大殿，忽然感到一向熟悉的皇宮竟是如此的陌生，陌生到令人心生寒意，寒入心底。
天氣熱得像是被浸在蒸籠裡，阿茉卻遍體的冷汗。她沒有去見景帝，也沒有向母后辭行，便出宮回府了。曹時在門口迎著她，拉住她冰涼的手時，很是擔心，阿茉卻只是懨懨的，什麼也不肯說，心口像是堵著一團棉絮。 曹時也便什麼都不問，只喚侍女們準備熱水，為她沐浴。
洗去了一身的疲憊，阿茉的心緒好了一些，曹時命人做了薄荷薏米粥，幾個清涼小菜，阿茉吃了半碗，只說天氣太熱，沒有食慾，曹時也不勉強她。
終於，夜幕降了下來，夜的清涼一絲一絲地滲入白日的酷暑之中，那溽熱的陣營被無形地割裂，漸漸地潰不成軍，慢慢流散到樹葉的背陰處躲藏了起來，休養生息，準備白日裡再重整旗鼓，收復失地。
夜涼如水，阿茉靜靜臥在靜室裡，想著心事。曹時坐在復廊下臨水的露臺前，看荷塘裡疏影橫斜。良久，阿茉聽到露臺上婉轉清亮的笛聲響起，在月色下，像是一隻無憂無慮的鳥兒在盤旋著飛翔。那鳥兒的羽毛光潔閃亮，沐浴在銀色的月光裡，像是披著一層紗巾，那樣悠閒，那樣輕快地向著月亮飛去，長長的尾羽抖動著，幻化出點點星光閃爍……
阿茉像是做了一個夢，夢裡乘上了鳥兒的翅膀，又像是託身在水波之上，安謐恬美。她就這樣迷失在笛聲之中，不知道過了多久，明月西移，月光灑進簾櫳，曹時的影子投射在屏風上，他手中的笛子緩緩放了下來，阿茉才恍悟他為自己吹了半夜的笛子。
阿茉輕輕起身，走下臺階，露臺上已經鋪設了坐席，曹時一言不發地將阿茉擁到懷裡，遠處有點點流螢，明滅可見，月光下的荷塘已經睡熟了，荷花都打著骨朵兒，荷葉全都垂下頭去，為花苞遮去風露，靜夜的氣息裡藏著縷縷幽香，時濃時淡。
這一夜，阿茉絮絮地說了很多，都是小時候與南宮的舊事，還有母后，總是那麼端凝持重，在阿茉的記憶裡，不論多
