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1858年1月，太平軍石達開、韋俊部攻破清軍江南大營，盡略蘇南、浙北。
清廷在江南只剩一座孤城魔都。要不是魔都城內有洋人，有租界，韋俊投鼠忌器，太平軍早就連魔都也給端了。
清軍江南大營統帥和春自殺。
駐蘇州的江蘇巡撫，駐杭州的浙江巡撫相繼殉國。清廷在江南一帶的最高官員，就是兩江總督何桂清了。
何桂清躲在魔都裡束手無策，接連向民軍軍長陳城投書，請求陳城出兵相助。
陳城以太平軍軍威雄壯，民軍難以抵擋為由，擁兵自重，和清廷討價還價。
何桂清是個官場老油條，他知道陳城拒不出兵，就是想迫使清廷封他為江蘇巡撫，以便民軍盡得蘇南之地。
清廷體制，江蘇巡撫管蘇州、常州、松江三府。而江寧布政使直屬兩江總督，管蘇中、蘇北等地。
因為江蘇之富甲於天下，清廷害怕江蘇巡撫過於強勢，故作此安排。
大局糜爛，何桂清也顧不得那麼多了，頻繁向咸豐帝上書，請求咸豐不要拘泥常規，不妨以江蘇巡撫之職招安陳城。
這時候，第二次鴉片戰爭已經爆發，英法聯軍剛剛攻陷廣州，廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥投降，兩廣總督葉名琛被俘。
咸豐已被第二次鴉片戰爭弄得焦頭爛額，又接到江南各城逐次淪陷的噩耗。
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大清有四萬萬人，卻幾無可用之兵。
掐指一算，咸豐手裡能用的部隊也就只有僧格林沁的馬隊、江南江北兩大營。僧格林沁的馬隊是清軍王牌，負有保衛京畿的重任，片刻不得離開京畿。
清軍江南江北兩大營，可是從全國六十萬綠營中抽調出來的精銳，與長毛賊纏鬥多年，這下卻全軍覆沒。
兩年前，兩大營雖然潰敗，但士卒仍在。假如能夠收集潰卒，嚴加整訓，假以時日，仍能成就一支勁旅。
可這一次，聽說長毛賊志不在攻城，反以殺人為要，務求全殲江南江北兩大營。兩大營都死傷無數，幾無重建的可能。
況且這江南江北兩大營，早在兩年前就被長毛擊潰過。這兩年來，湘軍從武昌攻到九江，不花國家一糧一餉，卻戰功赫赫，接連收復名城。
而這江南江北兩大營，每年消耗糧餉無數，卻無尺寸之功，反而丟城失地，滋擾百姓。
難道，要平長毛賊，真的要靠湘軍？
再說這民軍，雖然有心歸順朝廷。但它畢竟不同於普通的草寇，有綱領，有主張，有組織，有紀律，甚至還建有廠礦，連洋人都對陳城敬畏三分。
若陳城真想投順朝廷，自當像曾國藩等人一樣，心向華夏，著華夏服飾，行跪拜之禮。但此人明顯桀驁不馴，無人能夠駕馭，也沒有哪支軍隊能夠與民軍為敵。這民軍，實乃華夏心腹大患。
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可是大局糜爛若此。這東南的危局，該倚靠誰來支撐呢？
湘軍也不是盞省油的燈。曾家兄弟擁兵自重，若他心生異心，該如何處置？僧格林沁豈是他的對手？
乾脆，讓民軍和湘軍相互制衡吧！
咸豐心亂如麻，也不知如何收拾東南危局。
他命軍機處向各省督撫發函，徵詢這些大員對民軍的意見，看他們是否支援招安民軍。結果不出意外，疆臣們眾說紛紜，有支援的，有反對的。
湖北巡撫胡林翼、湖南巡撫駱秉章、兩江總督何桂清最支援起用民軍。因為湖廣、兩江遭受長毛蹂躪最甚，疆吏皆想早日平定長毛。
陝甘、直隸等北方督撫多持反對意見，認為陳城居心叵測，難以馴服。
