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司的佇列。最頭前一個執旗的，身形矯健、神氣英發。頭戴紅纓鍪盔，一身鋥亮的鐵甲，披膊、身甲、腿裙都堅細如銀，寒光燦然。他座下那匹黑馬也披掛全甲，面簾、雞項、蕩胸、身甲、搭尾將馬身密密罩住。人威武、馬雄勁，雷炮瞧著，心裡一陣饞羨。若爹孃能給自己生一副這等身板體格，便不用驢騾一樣，受這些苦楚。
“那是梁教頭！今年金明池爭標，銀碗就是被他奪到的。”付九在一旁忽然叫起來。
“斗絕梁興？險些沒認出來……”
清明中午。
一個後生肩著一根木棍，挑著個包袱，一路打問，來到汴河北街。
這後生名叫蔣衝，從滄州來，今天剛到汴京。剛才問到這街上的確有間譚家茶肆，就在前頭魚兒巷口，王家紙馬店對面。他頓時有了些底氣，忙加快腳步，走到那巷子口，一眼就瞅見了那間茶肆。茶肆裡冷冷清清的，只有個窄臉、深眼窩的中年男子，坐在店門邊發愣，看著像是店家。
“請問，您是譚店主麼？”蔣沖走過去小心打問。
“是。你是？”
“我姓蔣，從河北滄州來的，來尋我的堂兄。”
“你堂兄？”
“他叫蔣淨。”
“蔣淨？”譚店主臉色微變，“你怕是找不見他了。”
“哦？怎麼？”
“他逃了。”
“逃哪裡去了？”
“誰知道，他殺了人，做亡命漢去了。”
“他真的殺了人？”
“這還敢假？官府一直在追緝他。”
蔣衝心裡一沉，再說不出話。
他是滄州一家五等農戶之子，家裡只有幾畝薄田，卻有兄弟五人，哪裡夠？只能租佃富戶的田來種。蔣淨是他堂兄，只比他大一歲，家境卻要好得多，在鄉里是二等上戶。
蔣衝自小跟著堂哥四處跑耍，比親兄弟更近些。他這堂兄性情跳蕩，父親送他去村塾讀書，他卻死活坐不住那硬板凳，長到十來歲，再不願挨，鬧著要從軍。族裡幾個有見識的長輩便勸他，說他畢竟識了些字，何苦和那些浮手閒腳漢們混到一堆，去做個下賤兵卒？不如去應武舉，掙個官階，才算堂堂正正出身。蔣淨聽了，便一邊拜師習武，一邊讀兵書，定下心要去應武舉。
蔣衝瞧著，眼饞得不得了，但家境困窘，哪裡有這些閒錢？他便纏著堂兄教他。武還好說，蔣衝體格還算壯實，也有些氣力，跟著堂兄練了些拳腳器械。文卻毫無根底，實在難通，幾年下來，才勉強認得了百十個字。
他堂兄蔣淨沉心修習了幾年後，覺著大致已成，便去應考。到了考場才知道，這世上能人太多，自己除了刀法準外，文武資質都不算特異。天下這麼多人，每屆卻只取三五百人。三年一試，連考了兩屆，都沒能考中。他卻不洩氣，繼續苦習苦練。
今年又逢考年，蔣淨去年年底就動身進京，準備應考。然而一去近半年，除了剛到時託人寄了一封平安信，再不見捎信來。他父母正在擔憂，上個月底，忽然來了幾個官府的公差，帶著緝捕文書，說是蔣淨在京城殺了人，正在四處捉拿。那些公差將他們家搜遍了，沒找見人，才鬧鬧嚷嚷地走了。
蔣淨的父母只有這個獨子，十分憂急，就託蔣衝進京來尋。蔣衝心裡也掛念堂兄，又常聽堂兄吹噓京城汴梁如何繁華，早就心癢不已，有蔣淨的父母出盤纏，哪有不樂意的？第二天一早，他就上了路。
之前堂兄蔣淨說過，每回進京應考，他都住在汴河北街的譚家茶肆，單隔的半間小房，比一般客舍要便宜一半，蔣衝便先找到了這裡。
此刻聽茶肆譚店主這麼說，看來堂兄是真的殺了人，這可怎麼好？
他低頭尋思了半晌，心想，
