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二月中旬，西域聯盟在接到燕國宣戰文書後，正式宣佈與燕國斷絕關係。
至此，整個西域大地很快就瀰漫著箭拔弩張的戰前氣氛。
站在東門城樓上，鄧嶽、李柏可以俯瞰整座城池，高昌分內城、外城、宮城三重。
外城大體呈正方形，牆高四丈，周長十里餘。大部分為夯土修築而成，部分地段用土坯修補，外圍有凸出的馬面。
每面有兩座城門，又以東西兩邊的城門最為高大，並修有曲折的甕城。
自前漢武帝時李廣利率軍在此屯田、設立高昌壁，從此便成為絲綢之路的東西要道。
歷經數百年風雨，高昌城已成為一座易守難攻的雄城，是中原王朝從涼州進入西域的第一站。目前，自車師前國內附，這裡已被燕軍佔據，校尉鄧嶽親率六千步騎駐守此處，成為燕國在西域的支撐點之一。
鄧嶽、李柏前段時間接到長史府、涼州都督府命令，要求他們在西征主力抵達前，務必協助車師前王堅守高昌。
殘陽西下，李柏突然指著北邊擔心道：“伯山，聽說高車部落可汗阿伏至羅也加入了西域聯盟，這對高昌而言可不是什麼好事！”
“原本高昌西北就有強國車師前國虎視眈眈，眼下東北邊又添一強敵，萬一對方趁我大軍主力未至，集中兵力先犯高昌，我等可就危險了。”
鄧嶽同樣憂心忡忡，眼下高昌城內只有六千駐軍，即便加上車師前國，總兵力也才不到八千人。而敵人車師後國加上高車部落足足有近十萬兵力，若是再加上西邊的焉耆國，敵人足足能抽調十萬大軍進犯高昌。
“不過，李主簿也不用太擔心，北邊有天山餘脈火焰山為天險，無論是車師後國，還是高車部落，若想進犯高昌，就必須先越過火焰山天險。”
火焰山是一條蜿蜓起伏百多公里地紅色山峰，它的山體雄渾曲折，山上更是寸草不生、岩石裸露且常受風化沙層覆蓋。一到盛夏的時候，在灼熱陽光照射下，紅色山岩熱浪滾滾絳紅色煙雲蒸騰繚繞、熱氣流不斷上升。
火焰山橫立在高昌城北邊，是高昌城的天然屏障。
李柏看著在殘陽下如血豔紅的火焰山，不由問道：“伯山，你猜大王眼下到了哪裡？”
鄧嶽想了一會兒回答：“宣戰文書是二月份傳至西域的，距今已過去了大半月，大軍主力最快也頂多走到了姑臧，至少還得月餘時間才有望抵達西域。”
“也就是說，我們至少要堅守一個月之久！”
……
與鄧嶽猜測的情況差不多，西征大軍的確快要抵達姑臧。
剛剛過年，在元月下旬，燕王衛朔親率步騎聯軍共十一萬人以及三千侍衛軍，督陽鶩、冉瞻、陳安、索苞、荀灌娘、姚蘭、姚益生等將，離開洛陽，浩浩蕩蕩絕塵西去。
歷時近一個月時間，大軍主力才進入涼州地界。為了保障大軍後勤補給，樞密院聯勤部尚書韓壽親自坐鎮姑臧，在涼州刺史高詡配合下，抽調十多萬匹騾馬以及數千輛四輪馬車沿著姑臧至洛陽的水泥直道，不斷來往運輸物資。
隨行眾將當中除了陽鶩、陳安曾是跟隨過燕王南征北戰的‘老人’外，其餘諸如荀灌娘、冉瞻、索苞等將領，都是頭一次與燕王一同行動，而這幾個人也是被衛朔關注的新人。
不少年輕將領看到威風凜凜的燕王，除了心情十分激動外，難免會有比試的心思。
西征一開始，索苞、荀灌娘、姚蘭、姚益生、冉瞻等五個年輕校尉，不無躍躍欲試準備在西征中大展手腳。他們之間互相較勁，暗中憋了一口氣看誰因戰功晉升至將軍軍銜。
朔州都督陽鶩騎在馬上，跟在衛朔身邊，轉過頭來問道：“大王，這次西征我們是以掠奪為主還是以佔領為主？
