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的行蹤。
這日一早，卻有人來通傳，說是內廷散秩大臣袁武的夫人孔氏到臨府中，有事訪見項庭真和項庭秀兩位姑娘。一時姐妹二人不知端的，忙整了衣衫便迎了出去。
那孔氏正坐在前廳等候，身上是一襲重蓮紫的團紋褙子，下著墨綠馬面裙，衣著雖並不是十分華貴，只百合髻上的玉環同心七寶釵、蓮紋赤金鑲玉壓發，並一雙環金珊瑚珠子耳墜彰顯出了從二品大員夫人的高雅貴氣。
因項景天和項雲柏二人均不在府中，便由莊氏出面接應貴客，待得二位姑娘前來，孔氏也不等莊氏引見，徑自起身拉過了項庭秀的手，親親熱熱道：“原來你是項大人家的閨女，要是早點告訴我，倒不必費這般周折才把你尋著。”
莊氏心中暗奇，只笑道：“敢問孔夫人，這究竟是何緣故？”
孔氏笑道：“我與她曾有一面之緣。那日我在如意齋試戴新造的簪子，不曾想舊患復發，昏厥在地，幸虧有姑娘在旁照料。咱們本是素未謀面，她卻心細如塵，不辭勞苦地照顧我，直至我醒來無恙，我一睜眼瞧見她，就覺得我與她有緣，為了報答她，我便將那新造的雲腳珍珠卷鬚簪贈予了她。倒是忘了問她姓甚名誰，是哪家的姑娘。”她轉向項庭真，又道，“前不久項三姑娘可是曾向外間打聽，有沒有一位夫人丟了這卷鬚簪的？我聽聞訊息，便猜想救我的該是這家的姑娘了，直待多番打聽，我才敢確定必是項家的六姑娘無疑。”
項庭真有點始料未及，目光落在項庭秀臉上，只見六妹妹此時正含羞帶怯地垂著頭，看不清端倪。她心下存疑，面上只不好露出來，遂客氣笑道：“聽孔夫人這般說來，那般貴重的雲腳珍珠卷鬚簪竟是夫人贈給我家六妹妹的？原來，我六妹妹曾經有此義舉？我從來沒聽妹妹提起，直到今日方得知此事，真可謂後知後覺，沒的讓夫人見笑了。”
項庭秀眉心一跳，忙抬頭對姐姐道：“當日我沒有如實告知，全因生怕姐姐怪罪我在外多生事端。孔夫人畢竟是內廷官員的內眷，我不知如何拿捏分寸，便只好壓下不提。”
孔夫人微笑道：“我瞧著六姑娘性子極為溫順，因一時顧忌不敢如實相告也是有的，三姑娘你千萬不要因此怪罪她，否則，本夫人真是不該尋上門來，原想報恩，卻生生連累六姑娘遭責了。”
項庭真聽她們話已至此，便也不再往下追問。
孔夫人道：“那捲須簪原是我送給六姑娘以作答謝的，既然現下簪子在三姑娘手中，那便勞煩姑娘把簪子取來，好讓我親手為六姑娘戴上罷。”
項庭真略略遲疑了一下，方親自返回房中將那雲腳珍珠卷鬚簪取了來，交到了孔氏手裡。
孔夫人把項庭秀拉到跟前，把那枚簪子小心地插進她的髮髻中，含笑道：“六姑娘戴上了這簪子，便是本夫人的忘年之交了，來日本夫人必會在家中設下宴席，邀請六姑娘前往，自此六姑娘便是我袁府的上賓。”
如此一番話，聽在項庭真和莊氏耳裡，等同昭告，昭告項庭秀自此不再是全無根基的卑微庶女，昭告項庭秀以後的身份地位，不再如以往。
項庭秀滿面惶恐，不安道：“夫人言重了，庭秀萬萬不配……”
“你配得上。”孔夫人笑著道，語氣中有不容置疑的堅定。
莊氏別具深意地看向項庭真，笑道：“真真是意想不到，想六姑娘平日在府裡最是安靜內斂，原來在外頭竟有這般的際遇，又是那樣的善仁心腸，真教咱們刮目相看。”
項庭真不是不明白莊氏的意下所指，當下只是維持著得體的微笑，目光落在項庭秀髮髻上的卷鬚簪子上，沉默不語。
待孔夫人離去後，莊氏冷笑著站起身來，緩步往廳堂門外走，一邊譏誚道：“後知後覺倒並不可怕，最可怕的，還是不知不覺。還有
