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月上中天。
郭寧徐徐策馬，沿著一處稍稍高出水面的坡埂行進。
坡埂顯然是人工興修的，但已經荒廢很久了。
有的地方尚屬寬闊，馬匹走得很舒服；有的地段兩側都坍塌了，剩下中間的通路很窄，而且明顯地傾斜。饒是郭寧騎術出眾，也得小心策馬，免得胯下的高大戰馬崴了蹄子。
自從前宋掘開河道，營造緣邊塘泊，本來是一個整體的河北，就被水澤分成了南北兩大區域，而兩大區域之間的塘泊地帶僅存軍事作用，其間多有依託水澤的城寨。隨著大金囊括域中，軍堡城寨皆遭廢棄；於是，這一帶就不可避免地衰退，變得漸漸荒涼。
坡埂的南面，大概幾十年前曾是水田。不過現在生了齊胸高的荒草，人馬經過，荒草中的成群蚊蚋被火光驚動，頓時嗡嗡地飛起。
夜色中看不清楚，卻能感到它們細小的身體亂飛亂撞，甚至撞到人的面龐上。郭寧的黃驃馬被蚊蚋糾纏得煩了，惱怒地打著響鼻，連連昂首甩尾。
好在前頭的騎士們加速行進了，不待郭寧夾馬催促，黃驃馬嘶鳴了兩聲，便撒開四蹄小跑起來。
再往前數里，隊伍便從坡埂下來，貼著一道半乾涸的溪流前進。
這溪流蜿蜒屈曲，下游延伸到安州。在新橋營那邊的一段，被叫作雞距泉。不過，在上游這裡，好幾條溪河彼此關聯著，溪河之間全都是沼澤荒地，沒人給它們起名。
騎隊沿著溪流一直走，有時候被崎嶇地形所阻，要越過溪水，到對面的河灘才能繼續前進；有時候甚至要下馬，步行趟過泥塘。
夜色濃重，路上更是到處坑窪泥濘，很不好走。
將士們渾身溼透，幾乎精疲力竭。很多人又害怕累著戰馬，強打精神下馬來，深一腳淺一腳地牽著馬走。
結果走著走著，好幾人失足滑倒，全靠同伴七手八腳攙扶起來，否則，可能在泥漿裡悶死。
他們所經之處，全無人煙，只偶爾看到幾幢坍塌到只剩地基的房舍，叫人知道這裡過去曾是某某屯堡，某某軍寨。
當年此地曾是軍民百姓生息的安穩所在，時局變遷，荒廢了。
那也沒什麼。
或許就在今年，河北、中原的許多富庶所在，也會變成一處處廢墟。連帶著土地上的億兆軍民百姓，全都會化作白骨，埋葬於戰火之下。其情形，要比此刻所見淒涼百倍。
正行進間，隊伍的後方，又有急促哨聲響起，還夾雜著此起彼伏的怒吼聲。
這會兒隊伍正透過一處窪地，上千人拉成了極長的縱隊，首尾不能相顧。若蒙古人忽然殺出，那可就糟了！
不少將士頓時悚動。
倪一勒馬退回數步，看看郭寧。
郭寧沉穩地道：“我們不要停步，儘快趕到前頭的鴨兒寨。”
說到這裡，他在馬上挺直身軀，環顧前後將士們，提高嗓音：“去鴨兒寨休息一晚，明天我們找個機會，給蒙古人一記狠的！”
眾人轟然應是。
郭寧坐回馬鞍上，又對倪一道：“有李二郎在後頭，無妨。他頂得住！”
此時，深得郭寧信任的李霆，這會兒正狂怒地張弓搭箭，向著快速奔來奔去的獵犬射去。
可那獵犬在人叢中繞著圈子狂奔，動作極其迅速。箭矢很難命中目標，利箭在空中穿梭，箭頭紛紛落進土裡、水裡。
李霆的箭術一般，箭矢卻施放得很大膽，好幾次差點射中了對面計程車卒。
為了躲避箭矢，那士卒下意識地往旁側身。
結果，那條好不容易被圍攏的獵犬，就對準他側身讓開的空隙，猛地衝了過去。
過去的兩個時辰裡，後頭的蒙古追兵藉著兩條獵犬的靈敏嗅
