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松齡縣多山，要想前往懷德郡城，向南翻過曾經有食人惡虎盤踞的南崗之後，仍有不短的山路要走。
齊敬之揹著長刀和行囊，步履輕快地走在山道上，對這一趟郡城之行特別是傳說中的鎮魔都尉官署很是期待。
說起來，這還是少年首次離家遠行，好在有焦玉浪做嚮導，一路上說說笑笑，絲毫不覺煩悶。
二人不急著趕路，出門時就晚了些，眼瞅著日頭已經西斜，卻前不著村後不著店，索性尋了個山道旁的破敗院落棲身。
院子不大，三間瓦房塌了一間半，只有東屋瞧著還算完好。
堂屋西、南兩面漏風，北牆根地上橫著兩扇門板，門板上鋪著一層乾草，像是不久前才有人睡過。
通往東屋的門虛掩著，裡頭除了蓋著破草蓆的土炕再無它物，隱隱有股黴味兒飄出來。
焦玉浪來時路上曾在這裡住過，知道齊家哥哥沒離過本縣，開口介紹道：“聽人說，屋後山坡上的那片林子裡有大戶人家的祖墳，專門起了這房子，派家僕在此看護，本家人回來祭祖時也住在這裡，後來不知怎麼就荒廢了。過路之人趕不上宿頭，就在這裡對付一宿。”
齊敬之點點頭，見門板上的乾草還算乾淨，也就懶得睡東屋的涼炕。
他隨意選了一扇門板坐下，從行囊裡掏出饅頭和肉乾，就著囊裡的水吃喝起來。
焦玉浪也跟著有樣學樣，兩人都有些修為在身，牙口和胃口頗佳，倒也吃得香甜。
正吃喝著，外頭腳步聲響，又有人進了院。
齊敬之抬頭看去，見來人是一男一女，約莫二十來歲年紀，皆作村夫村婦打扮。
女子素面朝天、布衣荊裙，捯飭得很是乾淨，走路時落後男人半步，還用一隻手拉著男人的衣角，顯得極是親暱。
兩人顯然沒想到這處不見炊煙的破敗院子裡竟然有人，當即便住了腳。
年輕男人看面相就是個憨厚老實的，看見齊敬之背上的長刀，又連忙橫移一步，將女子護在了身後。
反倒是那女子膽子更大些，從男人背後露出頭來，臉龐還算白皙，眉眼瞧著也有幾分清秀。
她輕輕推了男人一把，笑道：“都怪我腳程慢，連累我男人一起撂在這山道上，天黑難行，也只能先歇歇腳。好在離家已經不遠，公婆等得急了，多半就要打發小叔子們來迎。兩位小哥兒年紀這樣小，沒大人帶著就敢出遠門、走山路麼？”
“我們兄弟兩個命苦，爹孃走得早，可不得自己管自己麼！”
齊敬之嚥下嘴裡的肉乾，回了對方一個人畜無害的笑臉：“先前縣裡南崗鬧老虎斷了商路，我們困在家裡，攢下的一點兒本錢都給吃沒了。如今聽說虎患平息，這才壯著膽子出來，去郡城舅舅家討口飯吃。”
說這話時，少年特意沒用從孟夫子那裡學來的官話，而代之以松齡縣本地口音。
一旁的焦玉浪勉強聽了個大概，扭頭看了齊家哥哥一眼，眼神複雜，欲言又止。
雙方一問一答，算是初步盤了底，不管心裡信不信，院中的氣氛終究鬆快了不少。
女子拉著自家男人，大大方方地進了堂屋，臉上還帶了幾分同情：“倒是難為你們哥倆了。你們是松齡縣的吧，聽說那頭老虎邪乎得很，還是郡裡派人來才除了的？”
“可不是，光是吃人就吃了十幾個呢！獵戶們寧肯挨板子，也不敢上南崗去打。大戶們都急壞了，找熊縣尊開出了一百兩的懸賞呢！最後也不是郡裡派的人，是都城過來公幹的大人，姓董，是個什麼五雲司縉雲使者。”
女子見齊敬之說得清楚，口音也確實是松齡縣那邊兒的，神情越發緩和。
她踮著腳在自己男人耳朵邊嘀咕了兩句，又大聲說道：“你在這
