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百萬美金的援款，卻簽下三十二萬公噸桐油的合同。卻有那天地會首洪達展為了塌老漕幫的臺，獻策讓萬老爺子每年籌措六萬公噸棉籽油上繳。想那棉籽油若與桐油混用，勉可較獨用桐油以燃燈來得穩定。然而美方如何需要自中國輸入劣質燃油呢？設使美方所需之桐油乃是用作乾性塗料，則棉籽油又如何能透過美方驗收人員的檢查以便順利完差呢？此計最惡毒的部分是，一旦萬老爺子交出棉籽油交運，而遭驗檢退回，無論是臺上的陳光甫或者幕後的洪達展，誰都不會認這筆帳的。萬老爺子百般無奈，坐困愁城，只道天亡漕幫，才讓他墮入這萬劫不復的修羅場。
彼時為民國二十八年二月中旬，自一年三個月之前淞滬會戰焦土而退之後，杭州立刻失陷，整個東戰場‐‐包括南京、九江、安慶乃至武漢皆相繼棄守，萬老爺子則早已轉進長沙，將祖宗家自牌位、刁斗、令旗、儀仗乃至數百年累積的帳冊、書信、飭令等上千箱尺牘檔案全數移置到長沙市郊一所老庵堂貯放，香堂亦遷徙於此。可是逃得了兵災，逃不了君命‐‐&ldo;老頭子&rdo;已然在以油還款的大方針上點了頭，又在藉助於漕幫實業的細節文案上批了可，剩下的實務都落在萬老爺子身上。
是時正在舊曆年前數日，萬老爺子偕萬得福抱著尚在搖擺學步的萬熙，一同到庵堂後面的老庵清光棍墓園閒步解悶。忽見林下一人背倚枯木而立，雙手環胸，嘴角叼著菸捲兒，腦門往上一片牛山濯濯，現成是個禿子。可這人看來年紀並不大，約在三十二三。便是那雙層斜撇成個&ldo;八&rdo;字，根根眉毛皆似鬃鬣，自額骨處朝前戟射而出。最可怪的是他那鼻子，打從眉心便隆了起來，直梁下通，幾有兩寸八分，下端垂著顆泛紅的懸膽。通盤看上去，此人奇且古，兼而有兩分怪相、三分清氣。既然清奇古怪佔了個全，萬老爺子自然不會輕易放過，當下拱拱手，道：&ldo;見過這位壯士。&rdo;
不料那人嘿嘿一笑，吟了起來：&ldo;聞道隆中臥／還須三顧恩／平陽欺虎落／拱手是何人？&rdo;不吟還則罷了，這一吟卻吟出了尷尬來。前兩句‐‐不消說，尋常得很‐‐用的是劉玄德三顧茅廬，延請諸葛孔明出山入世的典故。可第三句卻明明白白套上一句&ldo;虎落平陽被犬欺&rdo;的俗語。加之第四句再這麼&ldo;拱手是何人&rdo;的一問，以吟聲聽來，&ldo;人&rdo;字悠長婉轉，尤其有嘲誚之意‐‐這不明擺著笑罵拱手為禮的萬老爺子是狗不是人麼？
礙著手上抱了個小萬熙，萬得福雖然怒不可遏，卻不能倏然出手教訓。可他回眸一瞥，不由得嚇了個結實‐‐但見那萬老爺子一語不發，長揖及地，且雙膝不打彎顫；這是老漕幫中平輩相待的最高禮儀。尋常時若非同輩中人彼此有了天大的誤會或極深的格，無人肯用此禮。萬老爺子非但施了禮，還應聲答道：&ldo;某不才，在家姓萬，出門頭頂潘字。坐身在漕，立腳在庵……不過是井中看天地，衝撞了高人云駕，還請恕罪則個。&rdo;
這番話既表明了身份又謙盡了儀節。一方面不卑不屈顯示其並未試圖以幫主之尊欺壓常人，二方面更不乏請教來意何如的用心。以理度之，已是十二萬分的客套了。孰料那八字眉的禿子居然又清吟起來：&ldo;斜眉窺海上／萬裡盡烽煙／豈料逢君日／孤燈伴月前&rdo;。
萬得福本不是斯文中人，勉強聽出這二十個字來，已經算是絞盡腦漿，仍不覺得有什麼獨到之處。然而萬老爺子那廂卻忽然一個撐身不住，向旁邊的一株樹幹上欹倒，接著喘了口氣，道：&ldo;閣下的確是高
