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他堅決得很，賀熙華想了想道：「不如這樣，你若是得閒，便統計病患人數，他們家中妻子可還安好，可有困難。若是確有困難，便用縣衙的款項去給他們買些米麵，實在不行，就徵用他們暫時充當民夫，婦孺就燒飯送飯。」
他說的也無甚特別，歷朝歷代均是如此處置，孫熊點頭應了，又問：「先前大人吩咐過，要找些遠離人煙的房屋，咱們暫時徵用了河伯廟，可若是人數再多，就有些捉襟見肘了。」
賀熙華蒼白著臉點頭，「你所慮極是，不若這樣，你帶著幾個衙役，用茅草一類先搭建些簡易窩棚，到時候將人先安置起來，若是河伯廟慢慢騰出來了，再做處置。」
他二人雖如此說，可彼此心中都知道，能騰出來，要麼是治癒，要麼便是死了。在瘟疫的情境下，多半還是殞命。
孫熊沉默無語地站了會，低聲道：「每次瘟疫都會死不少人吧？」
賀熙華苦笑，「你沒聽說過麼，大旱之後必有大疫，大疫之後必有大災。今年便是如此，你先前還未來，立春之後，咱們泗州幾乎滴雨未落，也不過是前些日子下了兩三天的雨，今年的糧食長勢不行，秋收恐怕也收不了多少。又碰上瘟疫，不僅要減丁口，就怕夏糧也種不下去。」
縱然孫熊不通農事，也知曉事態嚴重，緊張道：「那到底會死多少人？」
賀熙華想了想，「先前王郎中說的那次大脖瘟，死了數千人，而我朝最嚴重的一次大疫，十室九空。」
「如今人數並不很多，萬不能如此。」孫熊堅毅道，「不管如何，我們臨淮一定要穩住。就算周遭控制不住了，最起碼泗州還能保住一個臨淮。」
「你說的不錯。」賀熙華有些乏了，便坐回到榻上，「每次大疫報到朝廷，對三省六部而言，他們統領九州，臨淮縣的瘟疫對他們而言是再微小不過的一樁事體。而對聖上來說，恐怕連臨淮在哪裡都不知曉。」
「可對臨淮而言，卻真真切切地關係萬民。」孫熊心中不無悲涼地想，對高高在上的天子而言，多少悲歡離合、冤屈生死都不過是摺子上的幾行字和朝臣喋喋不休的亂風過耳。
既不在人間，又哪裡懂得了什麼疾苦？
第26章 第五章：命如草芥
孫熊邊苦讀，邊忙著河伯廟諸事宜。好在縣中的幾位郎中都算得醫者仁心，一直盡心盡力地醫治。
賀熙華身子甫一好轉，便從陳縣丞手中接過公務，事無巨細地重頭一一複查，見大體無差才放下心來。
大脖瘟來勢洶洶，河伯廟很快便住滿了，於是孫熊便張羅著搭建了數十個小窩棚，又安頓下數十村民，見每日送來的人不見減少，心中愈發焦躁。
但最令人不安的，還是每日從河伯廟和窩棚裡不間歇地會有人被用蘆席抬出來，在遠離河灘和村子的荒地裡草草燒掉。安淮寺自發派僧眾前來做法事，親眷的嚎啕哀鳴和僧人低沉的誦經聲交織在一起，讓整個臨淮顯得格外慘烈。
在安淮寺的僧人中，孫熊見到了周員外與陳氏，他二人粗布麻衣，正不顧安危地給窩棚中的病患送飯。特別是陳氏，原先戾氣十足的面上一派平和，因其溫和慈善，還被病患們尊稱一句女菩薩。注意到孫熊的目光，他們先是一愣，隨即便對他行居士禮，孫熊則拱手作揖，幾人相視一笑，忘卻前塵。
自保為上，孫熊用羅帕捂住自己的口鼻，在悶熱盛夏時節，常常大汗淋漓、頭暈目眩，總得在百會穴塗上藥油方覺舒爽些。
就這麼苦苦捱了七八日，當因大脖瘟死去的鄉民人數超過百人，民心已然有些動盪時，周儉昌風塵僕僕地回了。
「怎麼說？」賀熙華來不及安撫寒暄，單刀直入。
周儉昌離他們五步遠，單膝跪地稟報，「回大人的話，開陽縣
