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一位年齡最大的中年文士應聲上前,阮偉心道:“別人要敘家常,倒真是不便打擾。”
當下向溫義一打眼色,跟在中年文士身後進入內堂。
中年文士迎他倆到一間陳設精緻的客室,笑道:“兩位且在這裡休息,待會家父就會來的。”
阮偉笑道:“大叔請自便。”
中年文士離開後,溫義笑道:“想不到龍掌神乞竟有這麼大的家庭。”
阮偉奇道:“找真想不通芮老前輩,有這麼大的家業,為何還行乞江湖。”
溫義道:“奇人奇事往往不可以常理推測。”
這時天色將暗,幾個丫鬟送上飯菜,菜餚十分精美,飽餐之後阮偉正在與溫義閒聊,外面一聲輕咳。
溫義道:“主人來啦!”龍掌神乞進來,笑道:“你的耳朵真靈。”
阮偉站起身來迎接,龍掌神乞道:“坐!坐!不要客氣。”
當下自己也在椅子上坐下。
溫義笑道:“前輩真有福氣啊!”
龍掌神乞道:“有什麼福氣,芮家家族日見凋零,只有我還算爭氣點,養了五個兒子。”
溫義笑道:“那要養幾個才有福氣?”
龍掌神乞忽然嘆道:“你們進城,見城旁寫道,非親非故之女子莫入此城。這句話看之簡單奇怪,其實卻是我芮家祖先經過一場情劫,悔之再三,立下此語,以免外魔入侵,芮家也因這句話,子弟都不易結婚,而致族中人口漸漸凋零衰少。”
阮偉道:“老前輩既有妻子,為何要浪跡江湖?”
龍掌神乞道:“這也是芮族家規,你不是問到芮家乞丐一事嗎?凡是姓芮的人,只要能活到五十歲,就要行乞二十年。”
溫義昨舌道:“那就是說,要行乞到七十歲。”
龍掌神乞道:“老芮今年六十三,算來已行乞十三年,尚要七年在江湖上浪蕩乞討,一年規定只能回來三天,與家人團聚。”
阮偉暗道:“難怪老和尚說,一年又到啦,敢情他是今年第一次回家!”
龍掌神乞又道:“妤不容易在外捱了一年,今天才能回來好好過三天。”
溫義嘆道:“你們芮家為何要那樣刻苦自己呢?”
龍掌神乞道:“這是自古以來傳下的家規,誰也取變不了。”
溫義道:“假使芮家有人做了大官,到老還要棄官行乞!”
龍掌神乞搖頭道:“百年以來,芮家遵奉祖訓從無一人在朝廷任官。”
溫義輕嘆道:“我真想不透,你們那祖上遭受什麼重大的情劫,才會定下這樣消沈的祖規?”
阮偉道:“願七年轉瞬就過,老前輩好永遠回家團聚。”
龍掌神乞嘆道:“我倒希望時問過得慢點,七年後老芮就要去世哪!”
阮偉驚道:“前輩身體康健,好好的為何談到死字?”
龍掌神乞道:“你們在城中可見到那位老和尚嗎?芮家祖規又云:七十而不死,必為僧。”
溫義大嘆道:“為僧即是去世,唉!天下竟有這麼個律己嚴厲的家族!”
龍掌神乞道:“能活到為僧就不錯了,為僧後,芮家就一律稱他老人家佛爺,現今芮家也只有四位佛爺。”
阮偉道:“芮家既為丐,為何不入丐幫呢?”
龍掌神乞道:“丐幫是天下乞丐團結起來,自助的幫會,芮家乞丐卻規定,只能乞討,不能接受任何外援,所以芮家自古以來,學藝防身,精研武技,以備將來老年好獨自為生。”停了一頓,又道:“縱如此,尚有不少老輩,在乞討二十年中,因耐不住??寒及別派欺凌,死於非命!”
溫義忍不住賓下眼淚,嘆道:“太摻了,太慘了,二十年的孤苦生