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袁世凱能夠篡奪辛亥革命的果實,主要依靠外國帝國主義的支援。他的政府實行賣國政策,和清朝相比,有過之無不及。1912年4月參議院首次在北京開會,他發表宣言說:&ot;凡從前締結之條約,均當切實遵守;其已締約而未辦之事,迅速舉辦&ot;1。到了他就任正式大總統時,又向各國公使外交團致詞說:&ot;本大總統深願履行條約,循守成例,與友邦敦睦為唯一之基礎&ot;2。他說的是老實話,他的&ot;唯一基礎&ot;就是取得帝國主義的信賴。因此,不僅遵守清朝政府簽訂的一切不平等條約,而且遵守一切不成文的&ot;成例&ot;,不僅已辦的事全部承認,而且未辦的事也要快辦。
英、法、德、美四國銀行團的巨額借款,由於帝國主義列強間的矛盾,經過一些周折。日本、俄國參加了進來,美國則中途退出,所以達成借款時,四國銀行團變成了五國銀行團。這筆借款總數為二千五百萬英鎊,以鹽稅收入為擔保;規定四十七年還清,本利合計六千七百多萬英鎊。借款合同規定,由五國銀行團派員稽查鹽務,並監督貸款之使用。這完全是奴役性的政治貸款。袁世凱實際得到的數目是借款總數的84%,即二千一百萬鎊,其中一半以上用以支付各國到期的借款、賠款,還要以二百萬鎊作為&ot;各國因革命所受損失的賠償&ot;,剩下來的約八百萬鎊,袁政府用來做軍費和行政費用。靠了這筆借款,袁世凱才能在1913年以壓倒優勢戰勝國民黨勢力。
1914年歐洲戰爭(第一次世界大戰)爆發。侵略中國的帝國主義列強分成了兩個營壘,互相廝殺,這使袁世凱政府感到很為難。8月6日它宣告中立。德國在膠州灣租借地(青島)駐有軍隊,而同英國有同盟關係的日本隨時可能參加戰爭,乘機奪取膠州灣。這是當時中國面臨的一個迫切問題。國內輿論界有人主張,應該同德國協商,把膠州灣還給中國,以免為日本奪去。德國由於無力顧及遠東,也曾表示可以這樣做。但是日本發出警告說,如果中國從德國人手中接受膠州灣,日本將視中國為自行破壞中立而站到德國一邊。在這種威脅下,袁政府不敢採取任何行動。8月23日,日本向德國宣戰,封鎖膠州灣,並以進攻青島的名義出兵。日軍從相距很遠的山東北部的龍口以二萬多人登陸,進兵黃縣、掖縣、平度、萊陽、即墨等地,把沿途的城鎮和郵電機關全部佔領,徵發物資,役使人民,如同進入敵國一樣。袁世凱政府不敢提出任何異議,卻自行宣佈按照1904年日俄戰爭先例,把龍口、萊州、膠州灣及其附近一帶劃為&ot;交戰地區&ot;。日軍行動甚至超過了這個所謂交戰地區。 11月7日,日軍才打敗德國在青島的駐軍,佔領青島;在這以前,日軍已佔領膠濟線上的濰縣等處,並沿鐵路線西進,一直打到濟南,10月6日佔領濟南車站。顯然,日本帝國主義不僅是要從德國手裡奪取膠州灣,而且是要控制膠濟鐵路全線以至整個山東省。
袁世凱一向主要得到英國和美國的支援,和英國的關係尤其密切。由於西方列強都捲入歐洲戰爭,日本政府認為這是它獨佔中國的好機會。它在對山東進行軍事侵略後,以解決中日間的&ldo;懸案&rdo;為名向中國提出一系列的蠻橫無理的要求,1915年1月18日日本公使日置益把這些要求當面交給袁世凱。這些要求列為二十一條,分為五個部分:第一部分四條,關於日本在山東的特殊權利;第二部分七條,關於日本在東三省南部和東部以及內蒙古的特殊權利;第三部分兩條,要把已有日本資本滲入的漢冶萍公司包括漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦,變成中日合辦的企業;第四部分一條,規定&ot;中國沿海港灣、島嶼概不讓與或租借與他國&ot;;第五部分七條,包括聘用日本人為中國政府的政治、財政、軍事等顧問,某