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接下來一個禮拜，陳城帶著馮桂芬和沉桂芬在江陰縣內各處參觀。
他有意爭取沉桂芬的支援，積極向他展示好的一面。民軍組織紀律嚴格，江陰百姓安居樂業，學生朝氣蓬勃，工廠巧奪天工……
這一切，都給沉桂芬和馮桂芬留下了深刻的印象。
特別是沉桂芬，功名心還很重。他在民軍內部深入調研，與陳城保持良好的關係，這將提高他在咸豐心中的地位，為他進入中樞提供助力。
馮桂芬已經決定留在民軍襄助洋務，而沉桂芬則堅定地選擇北上，繼續自己在京城的仕途。
陳城送沉桂芬一百兩銀子作程儀，又要派小火輪送他直上燕京。
沉桂芬擔心過於招搖，讓人誤以為他和民軍的關係過於密切，便謝絕了陳城的好意。
陳城派小火輪將他送到淮安。此時淮安尚在官軍手中，沉桂芬在淮安搭上前往燕京的官船，一路北上去了。
兩人都很高興，互相心照不宣地結為奧援。民軍找到了在京師的代言人，而沉桂芬也將借民軍提高自己的地位。
送過沉桂芬，陳城便起程前往鎮江前線。眼下，太平軍石達開部佔據鎮江，民軍一師王韜部正在鎮江城下與石達開對峙。
江北這邊，太平軍李秀成部擊破清軍江北大營，佔據了六合、儀徵、揚州、高郵、如皋、南通等江北城池，與皖北的陳玉成聯成一片，與江南的民軍隔江對峙。
民軍一師從江陰出擊，迅速攻克了常州、武進、丹陽等城池，卻在鎮江城下“失利”，小有損失，彼此便在鎮江與太平軍對峙。
如此相持十餘天，戰事漸緩，民軍抓緊在新佔領的城池裡發動群眾，分田到戶，組建民兵守備隊，招募新兵……
本來按照密約，石達開應在三天前主動放棄鎮江，率軍南下閩、浙。但他想爭取李秀成渡江，跟隨自己南下。
李秀成已在江北佔據大片城池，儼然已有了自己的地盤，不想跟著石達開冒險。而且，他依然效忠於洪秀全，不願背叛洪秀全，轉投石達開陣營。
李秀成認為石達開進軍閩浙，需要轉戰千里，風險太大。他建議石達開渡江北上，和他合軍一處，一起經營淮河流域。只要石達開願意渡江，他願意接受石達開的調遣。
石達開決不願意渡江北上。因為江北離天京很近，有些意志薄弱的將士難免會受到洪秀全的影響，轉而投奔天京的洪秀全。這樣的話，自己仍將活在洪秀全的陰影之下，事事不能自主。
另外，石達開屯集重兵在天京、鎮江、溧陽等地，令天京的洪秀全十分恐慌。洪秀全三天兩頭派人過來勞軍，深情挽留石達開，令石達開的虛榮心得到滿足。
迄今為止，他還佔有杭州、湖州、蘇州、宜興、長州等多座城池，兵力達到二十多萬。這也給他造成了一種假象，讓他誤以為自己很強大，能夠和民軍叫板了。
他心裡想，民軍雖然槍炮厲害，卻最是婦人之仁。太平軍只需在城頭安放一些百姓，民軍擔心誤傷百姓，也就不敢攻城了。
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於是乎，過了約定日期，石達開依然不願撤退，企圖固守鎮江，保住這片地盤。他企圖學習民軍分田到戶，以便爭取百姓支援。
可太平軍在江南燒殺搶掠，大失民心，當地老百姓並不領情。他手底下的軍官沒有能力，也沒有耐心去丈量土地、統計人口、分配土地。
民軍一師師長王韜秘密派人求見，請石達開撤軍。石達開顧左右而言他，採取拖延戰術，拒不退兵。
一方面，他對江北的李秀成還有幻想。另一方面，他想試探陳城的底線，看民軍對他的拖延戰術
