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聞言，朝煙心底更愕。
長信宮？
太后竟然要她去長信宮？
闔宮上下，誰不知道長信宮是個不吉利的地方？不因別的，只因那裡住著魏王殿下——他曾是帝王之尊，登上皇位後不過半月，便被攝政王聯合群臣一道廢黜了，另立段太后之子為新帝。而那位廢帝，則被封了個敷衍了事的魏王，永禁長信宮中。
段太后時常拿魏王殿下當樂子取笑，壽康宮上下無人不知。但眼下里，太后又要派她去長信宮做管事，莫非是不放心魏王？
心底雖疑問重重，但朝煙已馴服地回稟道：「謝過太后娘娘恩典。」
第2章 魏王
朝煙從敷華堂裡出來時，門外的日光一樣的好；壽康宮內外，一片堆砌的重簷飛甍、錦繡的朱牆碧瓦，儘是天家重闈的深肅；人眼望過去，瞧不見老宮女的霜鬢，只覺得這宮闈繁華莊重，乃是人世間最好的寶地。
庭前的小桃被風吹落了一瓣，朝煙眯了眯眼，就瞧見細嫩的桃瓣被風吹卷著，落到了門前掃地宮女的衣領裡。
那掃地宮女瞧起來十三四歲，正是豆蔻年華，與朝煙初進宮時差不多大。朝煙的妹妹蘭霞，如今也正是這個年歲。
朝煙與蘭霞是異母姐妹。朝煙的母親早亡，後來父親又納了續弦，那便是蘭霞的母親。只是這位繼母身子底薄弱，生了蘭霞後很快也沒了。此後父親就打消了娶妻的打算，只說自己大抵是沒那個福分的。
蘭霞是家中最小的孩子。朝煙入宮時，她不過是兩三歲的小娃娃。後來再一眨眼，就長成了亭亭玉立的姑娘。不知道蘭霞聽了誰家的話，說宮中是好地方，便趁著採選宮女的當口兒也進來了。所幸那時朝煙在段太后身邊已混的有些頭臉；稍稍使了一些銀錢，便將妹妹撈到身旁來照應著了。
朝煙穿過了轉廊，到了下人所住的耳房，扣了扣妹妹蘭霞的房門，許久都無人回應。
想起蘭霞前兩天正因一盒胭脂與自己鬧脾氣，朝煙猜到蘭霞此刻多半是想躲著自己的，只得低嘆了一聲。太后催的急，今日就要去長信宮了，那隻能留一封信給妹妹，改日再與她當面細說了。
半日過去，花漏漸近了酉時。夕陽漸沉，歸鴉飛掠過深宮春庭。朝煙跟著領路的李姑姑，一同到了長信宮的宮門前。
「朝煙，太后娘娘待你恩重如山。你去了魏王殿下身旁伺候，也要時時刻刻記得她老人家的恩情。」李姑姑生的豐腴，人如白麵團似的；與人說話，從來都是和和氣氣的，叫人挑不出錯來。她是壽康宮的掌事姑姑，亦是段太后的心腹陪房，素日裡與太后一個唱紅，一個唱白。
「誰才是你真正的主子，你可得牢牢地記在心底了。如此一來，太后娘娘也能安心地將蘭霞留在身邊仔細教導了。」李姑姑笑著說罷，拿手帕替朝煙擦了擦額際。
「朝煙明白。」朝煙點頭，扭身望向了長信宮門。璨金夕暉灑落在碧琉璃瓦上，水榭樓臺俱染上了烏金霞色。一抹晚雲低垂，幾與簷角同齊。
這回來長信宮，太后交代了她兩件事。一來是那魏王殿下到底曾坐在皇位之上，叫太后放心不下，需多雙眼睛親自去長信宮替太后看著；二來，是太后原本放在長信宮的眼線如今不聽話了，總是使喚不動，這多少讓太后有些不快。
「萍嬤嬤年紀大了，老眼昏花的，肯定伺候不好魏王殿下。你去頂替了她，叫她早日回壽康宮來養養身子。」在敷華堂裡，段太后是這說的，人懶洋洋抽著菸鬥，一副漫不經心的架勢。
朝煙心底清楚，什麼「老眼昏花」、「回壽康宮養身子」，那都是檯面之詞。太后的言下之意，就是將不聽話的萍嬤嬤趕出長信宮去。
李姑姑領著朝煙，一道進了長信宮。
不知是否因心虛
