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周憲章跟著張勳進了軍帳，軍帳裡燈火通明，一張虎皮帥椅上，坐著一個鬚髮皆白的老將，面sè沉鬱，眼睛裡透著血絲，神情很是疲憊。
周憲章慌忙跪下：&ldo;北洋水師周憲章，見過提督大人。&rdo;說著，雙手遞上劉步蟾的手令：&ldo;小人奉劉大人之命，前往左寶貴部，有重要軍務。&rdo;
宋慶不是一般的提督，他曾經是左宗棠的部下，隨左宗棠在陝甘屢立戰功，掛四川提督銜，所部卻是駐守在旅順口，四年前，朝廷加封太子太保，領尚書銜，是朝廷勛臣。所以，周憲章見到宋慶，不敢怠慢。
張勳把手令送到宋慶的几案上，宋慶拿起來，看了一眼，說道：&ldo;周憲章，起來說話。&rdo;
&ldo;謝大人。&rdo;周憲章起身而立。
&ldo;劉步蟾命你前往左寶貴所部，莫非朝廷決心開戰了？&rdo;宋慶問道。劉歩蟾是李鴻章的心腹將領，此時劉歩蟾派人過江，宋慶自然會想到與朝鮮的戰事有關。
&ldo;大人，小人只是一名親兵，奉命行事，朝廷大事，小人不得而知。&rdo;
宋慶點點頭，發出一聲長嘆。
宋慶所部奉命從旅順口趕到九連城，已經有半個月了。
朝鮮發生暴亂之後，朝廷始終在戰與和之間舉棋不定，按照朝廷的旨意，四川提督宋慶坐鎮九連城，統一節制鴨綠江沿線各路軍馬，而直隸提督葉志超則率軍入朝，駐軍牙山，為駐朝鮮清軍的最高軍事長官。
由於大清國海運能力有限，大部人馬需走陸路，經九連城入朝，所以，到目前為之，牙山的葉志超所部兵力只有三千多人，而rì軍在朝鮮的兵力達到八千。
葉志超深感兵力不足，多次致信宋慶，催促他迅速調遣援軍入朝。兩天前，宋慶命令左寶貴帥奉軍3500人跨過鴨綠江，急速入朝。
然而，左寶貴前腳剛走，宋慶就得到李鴻章的指令，集結在九連城的衛汝貴盛軍、馬玉昆毅軍、豐升阿盛子練軍等部隊，停止前進，一概不得過江，甚至要求已經過江的左寶貴所部後撤。
宋慶知道，這是李鴻章寄希望於列強幹預，避免與rì軍開戰。
然而，一切跡象表明，rì本人已經決心一戰。
有訊息稱，自大島義昌率領混成旅團登陸仁川之後，rì本戰時大本營任命山縣有朋大將為新編第一軍司令官，統帥第三師團、第五師團，陸續從rì本登船，前往朝鮮，全部到達朝鮮後，駐朝鮮rì軍將達到兩萬多人，而且，rì軍駐紮在京城附近，對朝鮮朝廷成挾持之勢。
葉志超不斷派人要求宋慶進軍，朝鮮朝廷也派出密使來到九連城，陳述京城受到rì軍嚴重威脅，懇請宋慶儘早發兵，否則，朝鮮將不得不向rì本人屈服，宣佈脫離大清。
朝鮮局勢一觸即發，然而，大清朝廷卻遲遲不肯下令進軍。
宋慶不敢違抗朝命，他唯一能做的，就是以山高路遠為藉口，不追回已經過江的左寶貴所部，希望左寶貴的奉軍能夠及時與葉志超匯合，幫助葉志超堅守牙山。
然而，左寶貴方面傳來的訊息令人沮喪。
朝鮮河流縱橫，群山壁立，朝鮮積貧，官府從不修路。從九連城到牙山，有千里之遙，左寶貴的奉軍過江後，就被阻滯在茫茫群山之中，每rì行軍不到五十里，兩天過去了。他們還沒趕到平壤，而平壤距離牙山還有八百里的山路。
就在今天白天，葉志超次派人帶來告急文書，請求宋慶無論如何要發兵過江，
