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弗雷德裡克斯堡之戰引起了一場政治危機，這把林肯的地獄弄得更糟了。在12月的那些慘澹的日子裡，軍事上的失敗已成為華盛頓各種不滿和謠言的催化劑。共和黨對政府處理問題的作法表示不滿，主要集中在國務卿西沃德身上。在南部脫離聯邦的1860年-1861年的冬天，西沃德曾力圖妥協，因而不為激進派所信賴。人們認為，他是內閣中的&ldo;魔鬼&rdo;，是隻&ldo;看不見的手&rdo;。他對林肯所施加的保守影響危害了總統那充滿活力的領導，尤其在有關奴隸制和軍隊司令官的任命等問題上。在12月16日和17日的兩次長時間的秘密會議上，共和黨參議員除一人外，都投票要求改組內閣，以確保&ldo;目的與行動上的協調一致。&rdo;這個針對西沃德的決議是在財政部長蔡斯的鼓動下透過的。蔡斯是西沃德在內閣中的主要對手，他與激進的參議員們過從甚密。參議員們的這個謀劃如獲成功，那末他們的權力就會增大。

此事是迄今為止對林肯的領導地位的最嚴重的挑戰，同時也給最高層造成了一次組織機構的危機。林肯如果像他所說的那樣，&ldo;屈從&rdo;於參議院的要求，那麼就會失去對政府的控制。這樣，美國就會更接近於議會制政府。參議院舉行秘密會議的訊息洩漏出去後，華盛頓流傳著新的謠言：全體內閣成員，甚至包括林肯本人，都將辭職。這次危機使總統感到&ldo;十分震驚&rdo;。林肯把對西沃德的&ldo;有害影響&rdo;的指控看作是一個&ldo;可笑的謊言&rdo;。他曾對一位朋友傾吐真言道：&ldo;這些人希望得到什麼呢？……他們希望擺脫我，而我有時多半是願意滿足他們的。……自從昨夜得知秘密會議的情況後，我深感痛心，平生還沒有哪件事使我更痛心的。……我們現在瀕於解體。我看上帝似乎在同我們作對，我幾乎看不到一線希望。&rdo;

當林肯於12月19日會見一個由八位參議員組成的代表團時，他已經重新平靜下來。西沃德為了擺脫壓力，已經遞了辭呈，但林肯並未透露訊息。他未加置評地聆聽參議員們的講話。他們&ldo;認為西沃德對指導戰爭並不熱心，而且似乎把他當作我們遭到失敗的真正根源&rdo;。總統並未表態，只是邀請代表團次日再來，進一步討論。次日，這些參議員再次來訪，林肯在出色的表演中，施展出他在政治上的精湛藝術。參議員們驚訝地發現，總統已把除西沃德以外的全體閣員都叫到場。林肯發表了一篇既得體又強硬的講話。他說，他總是儘可能地就重要決定與內閣磋商，然而決定還是由他獨自作出的；內閣成員雖然有時存有異議，但政策一經決定，就為全體閣員所支援；還說西沃德是位重要的政府成員。隨後，總統轉過身去，面向內閣成員，請他們證實。大家的目光注視著蔡斯，他被十分巧妙地推到這種尷尬的地位上。蔡斯曾經對這些參議員說，西沃德對內閣的不和諧負有責任。現在，他如果否認這一點，就會和參議員們一起丟臉；但是，他如果再次斷言，又會失去總統對他的信任。蔡斯喃喃地說了幾句話，對林肯的講話表示贊同，但為了挽回面子，又遺憾地表示，對重大的決議，內閣並未更充分地討論。參議員們對這個場面感到洩氣，並對蔡斯表示失望。他們知道，林肯已經獲勝。

次日，深陷窘境的蔡斯來到白宮遞交辭呈。總統迫不急待地說：&ldo;交給我吧。&rdo;蔡斯不情願地交出辭職信。林肯閱畢，得意洋洋地說：&ldo;這下子可是快刀斬亂麻了。我現在不費吹灰之力就解決了這個難題。&rdo;共和黨的參議員們再也不能既讓西沃德辭職，又保住蔡斯了。林肯用一個古典的隱喻來形容他的勝利：