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當同時代人詢問林肯對這一問題或那一問題的政策時，他有時答覆說：&ldo;我的政策就是沒有政策。&rdo;對被激怒的詢問者來說，這一答覆似乎是無禮的，或含糊其詞的。林肯並無那個意思。他確實有一項政策‐‐要贏得戰爭和恢復聯邦。但是，因為詢問者時常就如何做到這一點尖銳地提出對立觀點，他知道過早地答覆他們提出的具體問題，很可能破壞支援戰爭的不太穩定的情緒。林肯善於選擇時機。他懂得如何作出一系列小的決策而為一項重大決策奠定基礎。他知道如何等待最適當的時機宣佈主要政策，例如，解放奴隸，而與此同時還要容忍那些譴責他的軟弱領導的人們所進行的批評。對廢奴主義者來說，他的行動似乎太遲緩了，對保守主義者來說，他的行動又實在太快了。但是，正如總統本人有一次對一名屬僚所說的，如果有一半人認為你已走得太遠，而另一半人認為你走得不夠遠，那麼你可能已做得恰到好處。

林肯和內閣的關係，提供了說明他的領導才能的一個很好的範例。內閣體現了共和黨的每一觀點，從邊境州的保守主義(司法部長愛德華&iddot;貝茨)，到反蓄奴制的激進主義(財政部長蔡斯)。它包括從前的輝格黨人(西沃德、貝茨、內政部長凱萊布&iddot;史密斯，以及林肯本人)，從前的民主黨人(海軍部長吉迪恩&iddot;韋爾斯和郵政局長蒙哥馬利&iddot;布萊爾)，一名自由土壤黨人(蔡斯)，以及陸軍部長西蒙&iddot;卡梅倫，他是一名曾與輝格黨人和一無所知黨人偶爾合作過的前民主黨人。在1861年總統候選人提名時，認為西沃德在蓄奴制問題上持過激觀點，在內戰期間他成為內閣成員中最保守的閣員之一。埃德溫&iddot;&iddot;斯坦頓是前布坎南派民主黨人，於1862年1月取代了不稱職的卡梅倫，成為僅次於蔡斯的最激進的內閣成員之一。4名內閣部長‐‐西沃德、蔡斯、貝茨和卡梅倫‐‐均是1860年總統候選人提名中與林肯角逐的人。蔡斯參加內閣後，繼續謀求最高官職。他野心勃勃，躊躇滿志(一名參議員曾經說過，&ldo;蔡斯是個善良的人，但他的神學觀點是不健全的。他認為三位一體還有個第四者。&rdo;)，在財政部培育了一批政治助理骨幹，這些人為提名他作1864年總統候選人曾進行了活動。他還與國會內批評林肯的共和黨人策劃密謀。內閣中有一些閣員成雙結對，長期進行個人之間的明爭暗鬥，與這些思想和政治發展趨勢交織在一起。

這樣的內閣肯定要發生傾軋，而不是協調一致。但是，總統以其老練機智、堅韌耐心和幽默感，把他們結成一個富有成效的集體。林肯讓每個部長主管該部的純行政事務。但凡屬政策問題，由總統作出重大決定。他宣佈諸如《解放宣言》和任免軍隊指揮官之類的重大行動，而不提交內閣辯論。蔡斯抱怨說，在存亡攸關的戰爭問題上，整個內閣&ldo;很少磋商，也可以說根本不磋商&rdo;。林肯願意與內閣成員個別地商議此類問題。他與斯坦頓和西沃德極其親密地共事。總統兼有無比的堅毅和隨和，作出決斷時表現出外柔內剛，又有幽默機智，這就使他能夠支配他的屬僚，而看不出有任何支配。&ldo;他和部長們的關係一向是完全真心誠意的，沒有矯揉造作的，&rdo;陸軍部長助理回憶說，&ldo;從未表現出他是上司的想法，但是，作出一個決策的往往是他的意志，他的命令。&rdo;

林肯與國會的關係，同樣顯示了隨和與堅毅相濟。在與戰爭不相關的財政和國內立法問題上，他聽從國會領導人的意見。在這方面，他符合輝格黨內一個軟弱的行政官員的傳統作風。但是，凡是在涉及戰爭和重建的一切問題上，林肯行使的權力