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1850年，共和國面臨著一場基本秩序的危機。佔據這個偉大戲劇舞臺中心的是全國3位即將結束歷史舞臺生涯的重要政治家：參議員亨利&iddot;克萊、丹尼爾&iddot;韋伯斯特和約翰&iddot;c&iddot;卡爾霍恩。他們3位都是在獨立戰爭時期出生並且從政半個世紀的人。他們都曾謀求美國的最高職位，但都未能實現其夙願。他們在1850年的大辯論裡的主要作用，是將領導權傳給年輕一代。卡爾霍恩在大辯論期間去世。兩年後，克萊和韋伯斯特也相繼去世。4位年輕的參議員‐‐史蒂芬&iddot;a&iddot;道格拉斯、威廉&iddot;h&iddot;西沃德、傑斐遜&iddot;戴維斯和薩爾蒙&iddot;p&iddot;蔡斯，成了大辯論的主角。在以後的10年裡，他們成了4名最有影響的政治家。
在1820年和1833年，亨利&iddot;克萊曾為了避免分裂而提出了妥協方案，因此，贏得了&ldo;大調解家&rdo;的名聲。1850年他再次出面進行調停。1850年1月29日，克萊向參議院提交了8項提案。在前6項中每兩項為一組，分別向北部和南部作出些讓步：加利福尼亞將以自由州的資格加入聯邦，但在從墨西哥併吞的其餘領土上則對&ldo;蓄奴制不加限制或不提任何條件&rdo;，德克薩斯的邊界爭端的解決應有利於新墨西哥，但聯邦政府應承擔德克薩斯的公共債務，作為對它的賠償；華盛頓特區的奴隸買賣要取消，但當地的蓄奴制應保證不受聯邦政府幹預。這6項提案對北部的讓步可能大於對南部的讓步，因為整個加利福尼亞都將成為非蓄奴區，新墨西哥也有可能是自由領土；德克薩斯領土的削減將縮小蓄奴制的範圍，從而使南部想把德克薩斯分為兩個或更多的蓄奴州的期望就遭到了挫折。但是允許華盛頓特區保留蓄奴制是南部的收穫，而否定威爾莫特附件則是反奴隸制者的失敗。最後兩項提案是對南部的讓步。其中一項聲稱國會無權干涉州與州之間的奴隸買賣，另一項要求聯邦政府透過更強硬的法律，幫助奴隸主追回逃亡到北部的奴隸。
克萊慷慨激昂地為他的提案發表了辯論詞，接著便出現參議院歷史上幾篇有名的講話。3月4日，病魔纏身、不久就去世的卡爾霍恩披著法蘭絨衣，坐在一旁，由維吉尼亞的一個參議員代他大聲宣讀講話稿。他反對妥協，警告說合眾國已危在旦夕，南、北衝突已使國家機構分裂或遭到削弱，例如，衛理公會和浸禮會分成了北方派和南方派；一些民間協會已經在蓄奴制問題上分裂了，政治黨派也正在朝這個方向發展。他說，每一起分裂事件都是由北部主動挑起的，要維護合眾國，就必須透過一項憲法修正案，使南部恢復它&ldo;在南、北均勢遭到破壞之前所具有的保護自己的力量。&rdo;卡爾霍恩也許在考慮他的&ldo;共存多數&rdo;方案。根據這個方案，美國應有分別代表南部和北部的兩名總統，都對全國性的立法擁有否決權。
三天後，丹尼爾&iddot;韋伯斯特作了事後被許多人稱為&ldo;3月7日講話&rdo;的發言。他說：&ldo;我今天不是作為麻薩諸塞州人，也不是作為北部人，而是作為一名美國人在此講話。……我今天要為維護合眾國的存在而講話。&l;為此，請聽我的講話吧&r;。&rdo;儘管韋伯斯特是由反奴隸制的選民們選舉出來的，並且曾支援過威爾莫特附件，但他現在卻呼籲妥協了。他說，造物主將會把蓄奴制從併吞的墨西哥領土上排除出去，何必採用立法手段來傷害南部的面子呢？&ldo;我並非竭力重申自然法則或上帝的意志&rdo;。但是自由土壤黨人不能接受這種說法，他們決不相信上帝會在新墨西哥禁止蓄
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