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8月7日清晨，登陸艦隊接近瓜達爾卡納爾島，島上日軍毫無防範。
5時30分，弗萊徹命令航空母艦上的艦載機起飛轟炸瓜島，不久，美軍護航艦炮火亦從海上向島上射擊。
2小時的火力突擊過後，登陸部隊開始發動攻勢。登陸進展很順利，2000多名日本工兵根本不是1．6萬名美海軍陸戰隊的對手。日軍工兵被美軍炮火驚醒之後，迅速放棄營地，撒入熱帶叢林。
8日下午，美軍輕而易舉地佔領了剛剛建成的瓜島機場，並取名為&ot;亨德森機場&ot;。黃昏時分，經過激戰的美軍又成功地攻佔了瓜島以北的圖拉吉島。這是美軍自1898年以來，在太平洋發動的首次成功的兩棲登陸。
尼米茲從東京電臺瞭解到這一訊息，立即將這一情報轉發給華盛頓的金上將。
兩島告失。震驚了日本朝野。東條首相大罵海軍擅自行動，沒有爭取陸軍的援助。軍令部總長永野修身海軍大將氣急敗壞地下令：聯合艦隊必須重克瓜島，奪回機場。
於是，充滿血腥的瓜島爭奪戰拉開了戰幕。
在一系列殘酷的激戰中，瓜達爾卡納爾島北部的薩沃灣海戰於1942年8月8日首先爆發。
這一天，尼米茲正在辦公室外的手槍射擊場進行射擊。手槍射擊是尼米茲喜歡的一種運動方式，它可以使尼米茲暫時忘卻戰事，放鬆神經。在整個太平洋戰爭的緊要關頭，他多以這樣的方式來調節自己。
當尼米茲身邊落滿四散的彈殼時，特納發回了零星電訊，報告了薩沃灣海戰的情況。
日軍為了扭轉瓜島陷落的不利局面，由山川海軍中將率領的第8艦隊調集聽有艦隻向瓜島駛進。經過嚴格夜戰訓練的日本水兵於午夜時分進入瓜島與薩沃島海面，企圖在夜戰中摧毀美運輸艦船和護航艦艇。
美機多次發現日艦隊，卻未引起足夠的重視。特納認為，巡洋艦發動水上攻擊的可能性不大，日軍很可能是要建立水上航空基地，以便次日發起進攻。
此時，山川編隊已駛進美軍南區巡邏隊附近，並實施了魚雷和火炮射擊。當美驅逐艦發現敵情，忙用報話機發出警報時，為時已晚。美軍艦隻未及開火還擊，日軍魚雷就射向了重巡洋艦&ot;芝加哥&ot;號和澳大利亞重巡洋艦&ot;坎培拉&ot;號，兩艦行動失靈，在彈雨中燃燒。&ot;坎培拉&ot;號於次日沉沒，&ot;芝加哥&ot;號被1顆魚雷擊中後向西撤退。&ot;帕特森&ot;號驅逐艦也被日艦擊傷。
初戰告捷的日艦隊，兵分二路向北區的美軍艦艇殺來。1時50分，首當其衝的日軍旗艦&ot;鳥海&ot;號，發射魚雷命中美&ot;阿斯托裡亞&ot;號巡洋艦。接著，日艦探照燈齊射，主、副炮一起開火，數分鐘後，北區巡邏隊中的3艘美重巡洋艦：&ot;文森斯&ot;號、&ot;阿斯托裡亞&ot;號和&ot;昆西&ot;號均遭重創，相繼沉沒。夜戰共進行了約40分鐘，日軍贏得重大戰果。但日軍隊形已亂，山川擔心天亮以後，遭美軍艦載機的襲擊，遂無心戀戰，令艦隊於2時20分撤出戰鬥。撤離途中，又與美執行警戒任務的驅逐艦&ot;拉爾夫&iddot;塔爾伯特&ot;號遭遇，日軍集中火力將其擊沉。
山川指揮的夜戰可謂戰果輝煌，但他犯了一個致命的錯誤，即未將美運輸船隊摧毀。
日本史學家指出：&ot;如果山川能在瓜達爾卡納爾消滅敵人的運輸艦大隊，即使犧牲了他的整個艦隊也是值得的。&ot;
其實，山川是有可能重返薩沃島的鐵底灣摧毀美運輸艦隊的。當時弗萊徹的編隊已撤出瓜達爾卡納爾海域，正朝著與山川編隊相反的方向航進，已不可能派艦載機襲擊日艦隊了。
