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封建統治者本來認為自己是中國這塊土地上的合法的至高無上的全權的&ldo;主人&rdo;。他們殘酷地鎮壓否認這種權利的造反的農民。現在武裝撞進來的這些洋人雖然並不否認封建統治者的地位,甚至幫同鎮壓造反的農民,但是在實際上他們不但要分享在中國的統治權利,而且還要做中國的&ldo;主人&rdo;的&ldo;主人&rdo;。所以早在同治二年(1863年),官僚集團中已有人這樣說:&ot;方今夷商既分佈各口,又得內地遊行,天主教布滿天下,夷酋住在京城。中國虛實,無不畢悉。始不過侵我利權,近復預我軍事。舉凡用人行政,漸形幹預。彼負其豺狼之性,事事動形掣時,稍不遂其所欲,輒以用兵挾制&ot;1。同治六年(1867年)另一個官員說:&ot;即使諸國遵照原約(指鹹豐十年的條約--引者),一無所改,而利權事權,已在其掌握中,數年之後,必有不堪設想者矣。&ot;2這種情形,對於封建統治者說來,是難以嚥下去的苦藥,而且實際上已造成了嚴重困難,一方面遇事屈從洋人的意志,一方面又要使廣大人民承認他們仍然是合法的至高無上的全權的&ot;主人&ot;,這顯然是辦不到的事情。
從鴉片戰爭以來侵入中國的各國,除了北方的俄國曾長期與中國直接接觸以外,其餘的本來都被認為是來自茫茫大洋的遠處,而現在它們都已經成了盤踞在中國大地上,勢將久踞不去的勢力。東南海疆固然已經敞開在外國侵略者面前,而且漸漸地又形成整個中國大陸邊疆都處於列強的包圍之中的形勢。沙皇俄國在已經強佔了中國東北部的大片領土以後,還繼續在北方蠶食中國的領土,而在它佔領了中亞細亞的若干國家和地區後,又緊緊地逼近了中國的西北部的新疆,這樣,中國的北方從東到西共約一萬多公里同沙俄相接壤。其次是英國,在它已經佔領了全部印度以至克什米爾,又使緬甸成了它的殖民地以後,中國的西藏、雲南五千多公里的邊疆就直接同英國勢力相接觸。最後,使越南、寮國成了自己的殖民地的法國勢力也在一千多公里的邊疆上直接迫近中國的雲南、廣西。所以在光緒十八年(1892年)清廷派駐英、法二國的公使薛福成指出,不但俄國,而且英國、法國都已成了緊靠中國邊疆的勢力,並且說:&ot;由斯以觀,中國東南兩面大海繞之,其自東北以訖西南,則三強國之境繞之。防於海者,動虞諸國窺伺,防於邊者,日與三國周旋。&ot;1這樣,不但東南沿海地區,不但長江流域,而且東北、西北、西南廣大的內陸地區都成了列強覬覦的物件。侵略者的先鋒以傳教士、探險隊、勘察隊、遊歷家、商人的名義和身分,足跡遍於全中國。除了通商口岸的&ot;租界&ot;以外,星羅棋佈地到處樹起來的外國教堂,成為中國各地居民直接接觸到的外國侵略勢力的顯著標誌。
外國侵略勢力如此深入到全國各地區不能不被封建統治者看成嚴重的危機。一方面,這使封建統治者感到自己的統治權力到處受到了限制,一方面這又使許多甚至非常閉塞的地區的居民也看到了這個統治者在外國侵略勢力面前是十分軟弱無能的。反封建的農民起義雖然進入了低潮,但人民的鬥爭並沒有停止。代之而起的是全國許多地方相繼發生的群眾性的反對外國侵略勢力的鬥爭(多半以反對外國教會的形式出現)。清朝統治者稟承外國侵略者的意志竭力撲滅這種群眾鬥爭的火焰,只能使火燒到自己頭上,而它的每一次對外國侵略者的新的妥協讓步,更是火上加油。
因為這些原因,清朝統治者在執行著一切&ldo;遷就&rdo;的總方針的前提下,為了避免自己的統治陷入無可挽救的危機,總是想給自己的對外讓步劃出一個限度。雖然它在外國侵略者的恐嚇、訛詐之下,經常放寬這種限度,但是這種半推半就的態度,當然又