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皇帝派出了大學士桂良到天津，會同直隸總督恆福都以欽差大臣身份同英法議和，表示接受本年一月對方在上海提出的四條。
但是侵略者這時的要求又提高了，要增加賠款，增開天津為通商口岸等。侵略者根本不同這些欽差大臣談判，只是迫令他們同意所有提出的要求。桂良等奏報皇帝，除了接受對方要求外別無其他辦法，他們已向英法發出同意的照會。顯然，他們之所以敢於這樣做，是根據鹹豐皇帝的避戰乞和的方針。但這時鹹豐皇帝忽然又變了卦，對桂良等大加申斥，認為他們怯懦無用。七月下旬，鹹豐皇帝口口聲聲說現在只是對外夷&ldo;暫時羈魔&rdo;，一定要準備進行一次&ldo;決戰&rdo;，而且&ldo;決戰宜早不宜遲&rdo;1。&ldo;刻下唯有與之決戰後再撫，舍此別無辦法&rdo;2。而且&ldo;朕今親統六帥，直抵通州，以伸天討而張撻伐&rdo;3。就在發出&ldo;御駕親徵&rdo;的吹噓的這一天（七月二十四日，即9月9日），英、法侵略軍從天津向通州方面推進。但是人們沒有看到什麼&ot;決戰&ot;，只看到皇帝又急急忙忙派出了級別更高的欽差大臣（怡親王載垣，尚書穆蔭）同對方進行和議，想勸阻敵軍不到通州。他們在給英國人法國人的照會中說：&ot;貴國所開各款，業經允許，自無不可面定&ot;4，皇帝深恐前方的軍隊輕於作戰，破壞&ot;撫局&ot;，特別通知統兵的僧格林沁說：&ot;現在議撫之王大臣，料已行至通州。僧格林沁等斷不可輕於一試，以期幹擾局有絲毫之益，實為萬幸&ot;5。
英法軍隊越來越逼近通州。鹹豐皇帝已經決定對於英法的要求，除了&ldo;索要現金&rdo;及&ldo;帶兵進城&rdo;（進北京城）這兩點外全部接受，即使這兩點也不是絕對拒絕。但是侵略者寸步不肯退讓。皇帝這回又似乎真下了抵抗的決心。八月初的上偷看上去象是一個宣戰的號召。其中歷述了英法自鹹豐七年進兵廣州以來的罪行，然後說：&ldo;逆夷猶敢逞兇帶領夷兵，逼進通州，稱欲帶兵入見，（把敵人進兵北京說成是&ldo;欲帶兵入見&rdo;！‐‐引者）朕若再事含容，其何以對天下？現在嚴飭統兵大臣帶領各路馬步諸軍，與之決戰。近畿各州縣地方士民，或率領鄉兵齊心助戰，或整飭團練，阻截路途。……務各敵愾同讎，明攻暗襲，以靖逆氛&rdo;1。
鹹豐皇帝把作戰的希望寄託在通州一帶佈防的僧格林沁的部隊，以為他至少能在英法軍隊進犯時進行有效的阻擊，然後能爭取對方降低一點條件以達成和議。他又荒謬地以為英法派到通州的談判代表巴夏禮是他們的&ldo;謀主&rdo;，把他扣留下來就是一個大勝利。事實上，清朝軍隊這時已毫無鬥志，這主要是在戰爭中所執行的混亂的政策所造成的。八月七日（9月21日），英、法軍隊向通州以西的八里橋一帶發動進攻，僧格林沁的部隊幾乎全軍潰散。於是北京城就敞開在侵略者面前了。
鹹豐皇帝聽到八里橋的敗績後，立刻逃出北京，到熱河的行宮去了。他的弟弟恭親王奕訴被任為欽差大臣留守京城，&ldo;督辦和局&rdo;。
英法侵略軍到了北京城外，首先繞道到西北郊的圓明園，搶奪園內的金銀財寶，並劫走所有能搬動的珍貴文物，九月五日（10月18日）英軍縱火燒毀圓明園。幾天後，這個經過清朝一百多年經營，匯集中國人民的血汗的結晶，綜閤中西建築術，聚集古今藝術品而成的壯麗宮殿和園林，完全變成了廢墟。法國大文學家雨果在1861年寫給朋友的信中憤怒地斥責英法侵略者這一罪行。他寫道：&ot;在兩個勝利者瓜分贓物的條件下，圓明園大規模地遭
