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劉娥一路靠打鞀鼓賺錢。旁人見她艷若桃花，珠喉婉轉，花鼓又打得高下疾徐，極有節奏，因此錢給得格外多。就連丈夫龔美在一旁也看了眼紅，於是製作了一面小小的銅鑼，與劉娥的鞀鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戲。花鼓戲在當時是個新鮮花樣兒，二人一路逢州過縣，轟動了不少地方，劉娥因此還小有積蓄。

到了京師後，龔美繼續操老本行，去做銀匠，但生意非常不好，走投無路時，甚至想賣掉劉娥。劉娥只得重操舊業，打起了鞀鼓。京師雖然繁華，卻從來沒有見過花鼓戲這種玩意兒，劉娥一出場便一炮而紅，轟動一時，人人爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大。

此時趙恆時年十四歲，被封為襄王，還沒有被立為太子。他尚未娶妻，因年少好奇，聽說蜀中女子才貌雙全，艷慕不已，一心想找一名川妹子做侍妾。他聽到鞀鼓女子劉娥的事情後，心癢難耐，便帶了幾個近侍，微服去看劉娥的表演。

第23節：狸貓換太子(7)

劉娥雖然年紀不大，但卻深通人情世故，她見皇子親臨，自然要使出拿手好戲。趙恆初見劉娥的花容玉貌，已經被美色弄得目眩神迷。加上劉娥有意地目挑眉語，暗中傳情，更惹得趙恆意馬心猿，一刻也忍耐不住。一回到府邸中，趙恆立即命人去向龔美買下劉娥，接進府中，作為襄王府侍女。劉娥天生麗質，聰明伶俐，極得趙恆歡心。二人年齡相當，都是少年心性，立即如膠似漆，形影不離。

趙恆乳母泰國夫人卻對來歷不明且出身低賤的劉娥十分不滿，要求趙恆將劉娥驅逐出去。趙恆正當少年，遇到劉娥這樣才貌雙全的女子，情投意合，如何能輕易捨棄。趙恆乳母見趙恆不聽話，便到宋太宗面前告狀。宋太宗聽說兒子小小年紀便沉溺於女色，勃然大怒，勒令趙恆立即將劉娥逐出襄王府。

父命難違，皇命更不可違，但趙恆實在捨不得劉娥，於是表面將劉娥送回四川老家，但暗中卻將其送到親信幕僚張耆（原名張旻）的家裡。張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥，而他自己每天都睡在襄王府中，這顯然是為了避嫌。

劉娥離開襄王府後，趙恆奉宋太宗命娶名將潘美第八女為妻，潘氏是他的第一位正妻。雖然趙恆一有機會，就悄悄去張耆家與劉娥私會，但劉娥當此處境，心情可想而知。然而，與尋常女子相比，劉娥與眾不同的心機在這個時候開始體現。她並沒有怨天尤人，自怨自艾，而是在張耆家博覽群書，遍讀史經，研習琴棋書畫。如此善解人意的聰明女子，自然會令趙恆更加另眼相看。可以說，劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，這份愛情，也極為難得地保持了一生。

劉娥始終在等待時機，這一等就是十五年。一直到宋太宗晏駕，趙恆即位為宋真宗，劉娥才得以重見天日。她進宮後立即被封為美人，不久便進為德妃。按宋宮制度，皇后以下的內命婦主要有妃、嬪兩等。妃有貴妃、淑妃、德妃和賢妃四等，而嬪的等級達十七等，其下又有婕妤為一等，美人為一等，才人和貴人為一等。當時宋真宗第一任妻子潘氏已死，又續娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏為妻。宋真宗即位後，封郭氏為皇后。劉娥生性機敏，機巧多變，她侍候郭皇后十分殷勤，與其他嬪妃楊淑妃等人也相處得很好。如此八面玲瓏的女人，加上劉娥年紀比郭皇后和楊淑妃都要大許多，不那麼具有殺傷力和威脅力，因此宮中上下都與劉娥交好，無人不稱她賢德。

隨著時光的流逝，劉娥已經不復往日的青春貌美，但宋真宗依舊迷戀她，這大概是舊情難忘。因為宋真宗的寵幸，劉娥在宮中地位不斷提高。但是，這個表面謙和的女人，內心深處卻越來越緊張，因為她深知以色事君，必不能長久，何況她已經年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已經年近四十，早已經過了女人的生育年