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「富一那孩子即將斷氣時，聽說你告訴欣吉，要到城下帶醫生回來，對吧?」

清左衛門一時語塞，「那是……」

「而且，你還真的打算下山。欣吉告訴我，他親眼目睹你在滂沱大雨中，換好衣服走出駐屯地。」

被看到了嗎?當時的清左衛門應該是一臉悲慟吧。是從他的表情，猜出他的心思嗎?

但此事透著怪異。如果欣吉從小屋往外望，注意到清左衛門，應該會知道他在追趕頭戴黑色竹籠的可疑人物，並向對方大喝「你是誰」

「欣吉真的那麼說?」

「騙你有何好處?」

到底是誰才為所欲為啊――利三郎厲聲咆哮。

「你要是下山，沒能攔阻你，我也算是失職。我們是生死與共的關係，這點你要牢記在心!」

這場爭執在兩名山番士之間鑿出一道深邃的鴻溝。之後，清左衛門仍會到下村巡視，但利三郎幾乎都不跟他交談。至於利三郎，僅在秋天檢見役上山收年貢時前往上村。等候檢見役到達之際，他在清左衛門耳畔低聲威脅。

「你可別想向檢見役大人告狀。」

「告什麼狀?」

「你應該憋了很多話想說吧?勸你不要，好不容易活到這個歲數，你只會害自己白白送命。」

我是槍手――利三郎補上一句。

「就算你沒特別強調，我也知道。」

「不過，你沒親眼見識我遠距射擊的本領。告訴你，從一町(約一一○公尺)遠的地方，我能準確射中標靶上約一根拇指大的星號印記。」

即使距離兩町遠，我一樣能命中――利三郎頗為自豪。

「我常在穿梭在洞森裡打獵，已摸熟這一帶的地形。當中有幾處視野佳，又方便立足的場所。你知道這代表什麼意思嗎?現在的我，隨時都能射殺你。」

所以，你最好把嘴閉緊――利三郎嘲笑道。

清左衛門問：「阿峰和孩子可好?」

利三郎突然怯縮，不高興地回一句「不用你管」，別過臉。之後，他便一直避著清左衛門，不與他目光交會。

這年，檢見役看到兩名山番士仍舊平安無恙，大為吃驚，似乎相當佩服，甚至出

誇讚。

「兩位都融入山中的生活，有著剛毅的面容。」

完成年貢的檢視和繳納後，清左衛門和利三郎稟報這一年來的狀況。檢見役相當關心富一的意外死亡。

「死因是在泥水中溺斃，換句話說 不是發生什麼怪事吧?」

簡單來說，不是遭妖怪殺害，對嗎?檢見役只關心這一點。

「舉凡妖怪，非人的異形之物，像鬼怪之物，都完全沒出現。」

利三郎毫不遲疑地回答，清左衛門卻沒默不作聲，提起頭戴黑色竹籠的可疑人物。檢見役聞言，不禁蹙眉。

「此事著實詭異……」

「是的，而且對方逃跑的速度飛快……」

利三郎馬上插話：

「那不過是在滂沱大雨中，村裡的某人穿著蓑衣，拿起手邊的竹籠戴在頭上躲雨罷了。說什麼逃跑的速度飛快，也只是村井這麼認為。恐怕是村井聽到雷聲，嚇得腿軟吧。」

「不，我沒有。」

「話說回來，沒帶狼牙棒當武器，卻穿著蓑衣在雨中遊蕩，世上哪有這種妖怪啊。」

檢見役來回望著兩人，最後決定採納自信滿滿的利三郎的說法。他哈哈大笑一臉放心地應道：

「須加的話一點都沒錯。」

檢見役的笑容，令利三郎的氣焰益發高漲。