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「不能為了報答恩情而娶她。況且，志津身心都受過重創。」

遭人刻上「牛女」的傷疤，一輩子都無法抹去。

受到清左衛門的反對，利三郎脹紅臉，大為光火。

――我是真的愛上志津小姐。如果志津小姐拒絕，我會徹底死心，但我絕不會為你的反對而退讓。

「那急躁、頑固，話一說出口就不更改的脾氣，還是老樣子沒變。」

清左衛門一副拿他沒轍的滑稽模樣，阿近忍不住跟著笑。

「利三郎那小子執起志津的手，使出渾身解數，百般追求。」

――我須加利三郎，為了鑽研炮術，將成為浪人之身，但我絕不會讓妳吃苦。請給我三年，不，給我五年，我一定會為成為炮術老師，揚名立萬，讓妳幸福。我向妳保證。

「志津小姐接受求婚了吧。」

「不覺得她思慮欠周嗎?」

兩人相視而笑。

「最後，利三郎花費六年當上炮術老師，獨當一面。至於開設道場、招收門徒，則是耗費十一年。志津想必吃了不少苦，但她伺候丈夫，在背後默默支援，至今夫妻倆仍過著琴瑟和鳴的生活。」

志津夫妻育有三子，得孫子七人。

「這算是洞森村締結的良緣呢。」

「一點都沒錯。利三郎一把歲數，還是一樣急躁，實在傷腦筋。不過，他似乎很受門徒敬重。」

幽暗深邃的洞森、在雪山中飛奔的妖怪、許多人喪命的可悲故事，最後由這對夫妻綻放幸福的光輝。

「村井大人，謝謝您的故事。」

「該道謝的是我。」

這麼一來，我心中再也沒有牽掛。留下這句話，村井清左衛門離開「黑白之間」。

之後，經過數日。

「燈庵先生，這次前來是要討論下一位說故事者嗎?」

一如往常，人力中介商的蛤蟆仙人，沉著一張油光滿面的臉，造訪三島屋。

「不，我是專程為小姐而來。」

要是從別人那裡聽聞此事，小姐想必會很難過――燈庵說。

「我會很難過?」

阿近反問，腦海頓時掠過一抹烏影，浮現一種預感。

燈庵老人定睛望著阿近。

「前些日子，我介紹來說奇異自物語的客人……」

他刻意不提名字，拐彎抹角。

「切腹身亡。」

阿近啞然失聲。

怎麼可能!只是，她心底也隱隱浮現「果然是這樣」的想法。不是身分或武士的規矩造成的結果，而是看出對方的心思，明白他會這麼做。

慄山藩遭改易、撤除，藩士失去奉祿，前途茫茫，各奔東西。擔任江戶家老這項要職的村井清左衛門，背負起責任。

他就是這樣的人。

「在他做好覺悟，決定走完人生最後一程時，只寫一封遺書給妹妹。

約莫是為了替自身的覺悟添上最後一分決心，村井清左衛門才想說出洞森村的故事吧。

――這麼一來，我心中再也沒有牽掛。

「誰為他介錯(註：為切腹者斬首，免除其痛苦折磨的儀式。) 呢……」

「他的妹婿，原本也是慄山藩士。」

是須加利三郎。阿近不禁雙手貼向臉頰。

「這不是我們市井小民能插手的。」

燈庵刻意表露不悅，繼續道。

「不過，有件事令人不解。」

在村井清左衛門切腹的場所，遺留一個奇怪的東西。

「我認為小姐可能知道含意，才想來詢問。」