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清左衛門將欣吉的話牢記心中，撥開深及大腿的積雪，巡視上村四周後，返回住處，發現下村的方向升起紅色狼煙。

他急忙趕往欣吉的小屋，指著天空詢問原由。返照的雪光炫目，欣吉瞇起雙眼，撥出白色氣息。

「不曉得發生什麼事。村井大人，勸您最好別去下村。不管怎樣，此時要在森林裡行走相當困難。」

下村是有人受傷，還是生病?該不會是阿峰或孩子吧?清左衛門心神不寧，偏偏只能待在駐屯地。

然而，隔天上午狼煙再度升起。宛如不吉利的黑線般升起的狼煙，是通報下村發生緊急事態的訊號。

不能再拖拖拉拉了。

「欣吉，我去下村一趟。」

幸好天空放晴，北風也停歇，只要進入深邃的洞森，突然遭雪崩壓垮的危險便會降低。

「既然如此，我與您同行。」

欣吉穿上踏俵(註：農家利用稻草編出兩個圓筒，並在圓筒兩側綁上線，雙腳踩入後拉線輔助，就能在雪地行走。)走在前頭，將雪地踩實，並不時以柴刀在樹枝或樹幹上做記號。清左衛門多次陷入雪堆中，得請欣吉拉他脫困。儘管戴著厚實的手套，十指仍凍得無法動彈，鼻子下方掛著小小的冰柱。

好不容易抵達下村，只見村民全聚在悟作的小屋裡，不，是受召集而來。窄小的屋子擠不下這麼多人，滿出屋外的人個個縮著身子。

看到村民的表情，清左衛門頗為詫異。他們面露怯色，並不儘是寒冷的緣故。

「到底發生什麼事?」

在他的詢問下，小屋裡傳出一聲渾厚的叫喊。是須加利三郎。那滿是胡碴的臉頰嚴重凹陷，唯有雙眼炯炯發亮。

「噢，你來啦!」

他一把抓起火槍，推開村民，像要分出一條路，步向清左衛門。

「清左衛門，那東西出現了。阿峰和我的孩子，被、被他幹掉了。」

小屋裡，俉作和阿峰的姊姊都弓著背。阿峰的姊姊眼皮紅腫，一和清左衛門四目交接，旋即雙手掩面。

接著，清左衛門看到了。

一張薄薄的被褥上，躺著纖瘦的女子和瘦小的孩童。兩人臉上都覆著洗到褪色的手巾。

「阿峰和孩子都死了嗎?」

「嗯，死了。他們都死了。」

利三郎滿是胡碴的臉皺成一團，放聲哭泣。約莫是受到他的情緒影響，阿峰的姊姊又嗚咽起來。

「今天一早，天剛亮時，那傢伙戴著黑色竹籠，身穿蓑衣，出現在此地。跟你描述的一樣。實在太突然，像在使妖術。」

之前富一剩一口氣時，那個詭異的傢伙也是在雷雨中突然現身。如今，他同樣出現在這裡。

「你親眼目睹?」

「我瞧見了，當時我就在這裡。徹夜不眠陪在母子倆身旁，只是去一趟茅廁，回來一看……」

那怪異的傢伙鼓起蓑衣，覆在阿峰和孩子身上。

――你是什麼人!

「我揚聲大喊，對方馬上起身往外逃。我追在後頭，但對方的速度簡直迅如疾風。」

利三郎氣得跺腳。

「明明近在眼前，手，伸就能抓住對方的蓑衣，最後仍眼睜睜讓對方逃跑，瞬間消失無蹤。」

接著，小屋裡的阿峰和孩子雙雙斷氣。

「可惡，可惡!就發生在我面前!」

利三郎怒不可抑，號啕大哭。

「清左衛門，幫我找出那個傢伙，大卸八塊!」

利三郎想必是夜不安枕，食不下咽。他腳步虛浮，像紙人一樣弱不禁風。

「我知道了，你先冷靜一下。現在你的臉色和死人差不