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儘管如此，檢見役似乎還是鬆了口氣，於是待他大略視察過農作狀況，收完年貢後，清左衛門試著詢問日誌遺失的事。

「對方聞一言，突然又露出驚恐的神情，悄聲反問我。」

――果然又不見了嗎?

「詢問後得知，去年秋天，那隊山番士全副武裝前來洞森村時，日誌已遺失。」

這麼一來，是兩名前任山番士從村裡失蹤後，日誌跟著遺失。

「恐怕是村裡的人拿走，或遭到銷毀吧。」

「沒錯，我重新思索此事。」

兩名山番士逃離的原因，就在村裡。

果然，這村莊本身就是個謎。

妖怪就在村裡。或者說，村子本身就是妖怪。

「無法贏得村民的信賴，就問不出任何線索。另一方面，對村民的猜疑積累在胸口，我的內心無比難受。」

看著利三郎和阿峰猶如夫妻般生活，悠哉度日，他有時會感到羨慕。

「尤其是漫長的寒冬到來，我幾乎都困在上村，須加則是困在下村。除了猜疑之外，我的心底又增添幾分孤獨。」

清左衛門只能不時取出志津送的護身符，緊握手中，勉勵自己。

阿近想到一個難以啟齒的問題，猶豫著不知該如何啟齒。

「您是不是在想，我在村裡有沒有遇上阿峰這樣的女孩?」

清左衛門觀察敏銳，阿近頓時羞紅臉。

「冒昧想著這種事，真的很羞愧。」

「不，哪裡的話。」

清左衛門沒遇上這樣的物件，倒是和居住在上村，堪稱是洞森村年紀最輕的兩兄弟變得熟識，他們是十三歲的富一，和十一歲的千治。

「這對兄弟是在他們十歲和八歲那年來到村裡。」

兩兄弟的父母原本在城下經營一家雜貨店，有個醉漢在店裡纏上女客，父親為了阻止與對方發生衝突，被帶往衙門。

「雖然是醉漢的錯，但對方是城下一名放高利貸的商人，惹上也算是自己倒黴。」

對方在藩內的顧客眾多，在衙門裡也吃得開， 一直堅稱是他們的父親主動挑釁，還害他受傷，大言不慚的堅稱自己沒錯。

「兄弟倆的父親馬上遭到逮捕。他們的母親替丈夫說話，反駁是放高利貸的商人滿口胡言一樣被逮捕。經過一番嚴刑拷打，夫妻皆被判處死罪。」

「太過分了……」

阿近忍不住低語，清左衛門也壓低聲音：

「聽說在處刑後，雜貨店遺留的少許財產，全歸那名高利貸商人。若不是和衙門的官差勾結，絕不可能辦到，當真是喪盡天良。」

失去父母和家庭的富一和千治，跟祖母一同被送往洞森村。但年事已高的祖母耐不住山村嚴苛的生活，短短几個月便駕鶴四歸。

「這麼說來，只剩十歲和八歲的孩子相依為命嗎?」

「欣吉充當兩人的父親，而且上村的村民很照顧他們。富一是個聰明的孩子，可能早就曉悟今後只能在村裡生活。孩童能做的工作，他都會主動幫忙，一路守護弟弟長大。幸好兄弟倆皆擁有健壯的體格。」

清左衛門認識他們時，十三歲的富一的面貌和體型都猶如成人，十一歲的千治與住在城下的同年齡孩童相比，身材也結實許多。

「富一負責植林和砍伐，千治負責田裡的工作，雖然住的是簡陋的小屋，但兄弟倆一切都打理得很好。」

儘管如此，清左衛門會和他們熟識，還是因為他們懷念城下的生活，常央求他講城下的點點滴滴。想到他們心中的感受，便替他們難過。

「富一說，希望有朝一日兄弟倆能一起下山，到某個商號學做生意，日後