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「因為人手不足，有時還會請山番士大人幫忙田裡的工作。」

植林姑且不談，種植自用的地瓜和豆子的農務，山番士必須幫忙。先前的兩名山番士也常下田工作。

「好一個滿是土味的職務。」

利三郎去情歪曲，十分不滿。清左衛門並不特別排斥農務，他感到怪異、在意的，另有其事。

據欣吉所言，前任「番士戶邊五郎兵衛和田川久助，似乎也在駐屯地待了三年。至少欣吉是這麼說的。這兩人似乎都不像清左衛門和利三郎，有「切腹不成」的原因，只是以山奉行麾下山番士的身分，理所當然地接任職務。

他們究竟發生什麼事?

由於太過可怕、不祥，繼任的山番士才會挑選清左衛門和利三郎，像這種原本死罪難逃的物件。

――有妖怪。

就算問欣吉，他也是一問三不知。不過，聽說是在一個一如平時的秋日，兩人突然從駐屯地消失。

「我以為他們出外巡視。」

欣吉一直等他們回來，數天後，一隊全副武裝的山番士從城下上山。

「他們告訴我，田川大人發瘋下山，戶邊大人下落不明，我們完全不清楚發生何事。」

事情的前後經過，清左衛門和利三郎是初次聽聞。令人驚訝的是，那隊前來駐屯地的山播士，在上村四周花費半天的時間搜尋，始終不見戶邊五郎兵衛的蹤影，便離開村莊。

「從那之後，到我們上山期間，村裡都沒有山番士嗎?」

「是的。」

「既沒山番士，又沒人負責監督，不管發生什麼事，都沒辦法保護你們。如此一

來，你們也能下山，為何不這麼做?」

面對清左衛門的詢問，欣吉露出不像四十多歲男人的清澈眼神，天真無邪地應道：

「我們沒辦法在其他地方生存。」

只能生活在這個村莊，死在這個村莊。

「我們是山裡的一分子。」

「所謂的妖怪，簡單來說，會不會是對生吹山的一種比喻?」利三郎問。

那是開始融雪，微風送暖的春日。清左衛門和利三郎一同穿越洞森，從上村前往下村。

兩人皆戴著斗笠，身披蓑衣。雖然是晴朗的好天氣，仍不時有浮雲從枝葉繁茂的洞森上方縫隙掠過。生吹山的氣候多變，而且這個時節寒氣仍重，出外需格外小心。除了佩刀，清左衛門還帶上斧頭，利三郎則背著火槍，拎著裝有火盤(註：舊式火槍裝填火藥的部位。)和彈藥的皮袋。

到下村巡視，理應是一人前往，一人留守駐屯地。但尚未習慣這座山林的清左衛門和利三郎都沒把握單獨行動。既然村長欣吉那麼說，就算駐屯地空著沒人，也沒人會想逃走吧。

――只要兩人同行，遇上妖怪也能壯膽。兩人心照不宣。

「我眼力比較好。」

利三郎總是走在前頭。此刻在泥濘的道路上，他小心翼翼踩穩每一步，目視前方說著。

「為什麼這座山會是妖怪?」

「不論是險峻，深邃，還是凍人的寒氣，都宛如地獄。不像人間應有之物。」

所以才會是妖怪之山。

「沒想到你竟會吐出懦弱的話。」

利三郎聞言，板起臉。

「我哪裡懦弱!與其像你這樣什麼都往壞處想，編出一套複雜的緣由，我這樣乾脆多了。」

我只是說出大自然很難對付的事實罷了――利三郎慷慨激昂地反駁。

生吹山這一帶，遼闊的森林鬱鬱蒼蒼，白天同樣光線昏暗，一旦踏入其中，宛如置身洞窟，才會博得「洞森」的稱號。裡頭雖然有不少鳥類棲息，但鳥鳴聲聽起來又高又遠，還