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房五郎急忙趕回故鄉。

「如果只是離家兩、三天，店裡的事我會交給學徒處理。這次我本想和內人一同返鄉，但由於老家捎來的信件內容令人不安，我決定獨自回去。」

「不安?」

「是的。好像是父親在外頭有女人，甚至有個私生子。」

好驚人的訊息，不過，房五郎的老家在搗根藩是大有來頭的油菜批發商。老太爺在外頭有一、兩個小妾也不足為奇。

「自從母親過世後，父親遇上第二春。就是這樣，男人才教人傷腦筋。即使是親人也大意不得啊。」

由於這個緣故，房五郎一路上走得急，內心更急。

「回到家中一看，簡直亂成一團。畢竟也喝慣了江戶的水，對於江戶的精華――吵架，我早已看慣，但眼前的景象還是第一次見識。親人全圍著棺木又哭又叫，彼此扭打成一團，場面之誇張，教人擔心死者會被驚醒。」

房五郎笑咪咪地描述，阿近也跟著笑了。

「儘管如此，還是辦了一場隆重的喪禮。至於父親包養的女子……」

這時，他壓低音量。

「是個婀娜多姿的寡婦。看她哭得一把鼻涕一把眼淚，就不覺得她是什麼壞人。跟她坐在一起，聽和尚誦經，我還安慰她幾句。所以，事後大嫂狠狠數落我一頓。」

早成為江戶人的房五郎，對於老家的紛爭完全插不上手。之後，他只留下一句「一切有勞你們」，匆匆踏上歸途。

「我獨自信步而行，暗暗想著，父親這一生真是幸福。」

就這樣，來到七華狹道。

「同樣是秋天的向晚時分。」

四周空無一人。在秋風的吹拂下，落葉沙沙作響，殷紅的夕陽，悠然浮蕩在西邊天際。

「當然，這次返家時也路過此地。不過，我走得很急，根本沒注意到這件事。」

回程終於能停下腳步，於是房五郎對飢神說道：

「從那之後已過二十二年。飢先生，禰也挺懷念這裡吧。」

多虧有禰，我過得很幸福，雖然不是像我爹那種帶有情色意味的幸福，不過，我牢牢抓住難得的幸福，不想拱手讓人。

「不過，小姐……」

房五郎腳下影子的左肩處、並未出現飢神的身影。

「儘管我一再呼叫『喂，怎麼了』，衪始終沒出現。」

是黃昏時分，陽光微弱的關係嗎?還是站的位置不好，不容易看到影子?

「可是，就算我換位置，左蹦右跳，依舊只看到我一個人的影子。」

唯有秋風吹過佇立原地的房五郎身邊。

「我遲遲無法離開。」

房五郎一直待在原地，直到夕陽完全下山。

「興起回家的念頭後，我歸心似箭。儘管無法像年輕時那樣，但我沒住客棧，直接露宿野外。總之，我只想早點回到達磨屋。」

風塵僕僕地返抵家門，一身旅裝沒換下，房五郎便站在店門口朗聲喚道：

「我回來了。我和飢先生回來了!」

待在店門前的阿辰大吃一驚。不論是對獨當一面的學徒，還是對更換過幾任的女侍，他們都不曾透露過飢神的事。

「當時有客人在場，內人的驚訝非同小可。她急忙將我拉往後門。」

此時，房五郎腦中滿是飢神的事。

「阿辰，妳看我，看我的影子。飢先生在吧?是不是?祂從我左肩冒出頭，對吧?」

祂和我一起回來了，對吧?

但飢神並未現身。不管怎麼叫喚，怎麼蹬地，再怎麼枯等，始終不見祂現身。

「內