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前方戰事再緊，後方該過節的還得過節，劉義符需要忙著祭祀天地祖宗，大赦改元，文武百官各進爵二等，邊境問題自由邊防軍來管，一直到北魏進攻兩個月後，前線的告急書才送到皇帝桌子上。
這位小皇帝的愛好廣泛，除了朝政以外的活動都喜歡，劉裕剛死就和太監們鬼混，關係相當曖昧，在御花園裡修建街道市場，還造了一棟大飯店，自任掌櫃的，親自坐檯賣酒，左手倒酒右手撥算盤，該多少錢倒多少斤算得分毫不差。而且生意興隆，童叟無欺，比當皇帝有意思多了。
皇帝要忙著掙錢，戰事只好委託顧命四大臣，大家一合計，四個人裡面唯一能打的檀道濟就帶著軍隊去救援山東，西路誰來指揮那？劉裕的三兒子劉義真可是指揮過關中大戰的，就派他小人家去西線作戰。
劉義真可是馬蹄下面撿條命回來的小孩，知道打仗的厲害，這回遭到大哥的排擠心裡暗暗懷恨，離開建康往北走了沒多遠，就象徵性地派遣三千軍隊(似乎少得過頭了，後來皇帝處死劉義真的罪名就有一條說豫州戰役指揮不力，對虎牢見死不救)增援虎牢，然後自己帶著手下找地方打獵去了。
宋軍還沒碰到敵人就先勾心鬥角，北魏軍可不是吃素的，前線作戰太順利導致拓拔嗣不敢繼續前進了，嚴令奚斤和公孫表一定拿下虎牢再進攻。奚斤和公孫表的進攻越發兇狠，而且使用了發石車、衝車等大型攻城器械，虎牢漸漸不支。
虎牢守將毛德祖是毛修之的親戚，擔任司州刺史，官職已經不小，這回被北魏騎兵包圍到了敵人後方，就順理成章地當上虎牢的最高統帥。面對奚斤和公孫表的猛烈進攻，毛德祖就開挖地道，派遣四百壯士摸到魏軍陣地後面來了個突然襲擊，殺死幾百人，一把火將魏軍的所有攻城器械都燒掉了。
毛德祖和公孫表小時候兩人關係很好，公孫表性格剛勇，讓毛很頭疼。戰場休息之餘毛德祖經常派使者和公孫表互相問候，但朋友歸朋友，公孫表作戰時對毛德祖可一點不留情面。毛德祖又派出間諜到奚斤帳篷裡製造流言，說公孫表和毛德祖最近聯絡密切，奚斤逐漸生疑，到公孫表那裡詢問究竟。公孫表為了明白心跡，就把毛德祖給他的書信都讓奚斤看。
奚斤一看，信上果然都是些問候話，對此將信將疑，就拿了幾封回去鑑定。哪知到了晚上，毛德祖的間諜就去奚斤那裡送信，交到他手裡才裝做認錯人了。奚斤可不上當，連忙搶過來一看，這回的信件內容和從公孫表那裡要來的可大不一樣，都是商量如何殺掉自己共同造反的，然後一核對筆跡，果然幾封信都出自一個人的手裡，奚斤就把這些信都送到拓拔嗣那裡。
拓拔嗣一開始也不敢相信，旁邊有個算命先生，經常被公孫表指責是騙子，這會趁機火上澆油，說&ldo;虎牢之所以打不下來，都是因為公孫表的軍營位置不好，專挑死地紮營，公孫表對兵法深有研究，一定是故意的&rdo;云云。拓拔嗣大怒，派人將公孫表勒死，將他的部隊劃歸奚斤指揮。
江南援救豫州的宋軍四處雲集，全都在項城會合。劉義真派出的三千軍隊到這裡也不敢前進，等西線最高統帥劉義真慢吞吞地到了項城後，大家都畏懼北魏的戰力，互相推委都不想前進。為了照顧大家的面子，劉義真就向建康上表說：&ldo;敵人大軍進攻虎牢，並沒有南侵的意思。如果對方把項城佔領了，則淮河一帶就失去屏障了，不如讓我軍死守項城為上。&rdo;不久上頭批示說劉義真體恤將士用兵謹慎當然准奏，於是一群飯桶都躲在項城看虎牢的笑話。
拓拔嗣也得到確切資訊說宋軍集結項城卻無一前來救援或反攻，自然是天助我也。就下令全體軍隊都到虎牢城下會齊，幾天後東線作戰的叔孫建也前來增援。十多萬魏軍在拓拔嗣的親自指揮下向虎牢發動日夜不停的進攻，
