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提西豐披著黑色軍部外套,完全恢復成軍部士兵們所熟悉的“戰爭女王”。她踩著高跟皮靴向前走,只見走廊盡頭,一扇鑲金的大門半闔著,焦慮搓著雙手的韋布執行官衝她張了張嘴,似乎暗示著這扇門背後隱藏的是怎樣可怕的毒蛇猛獸。
寬敞的會客廳站滿了人,除了那些揹著槍立在四周的私人僱傭兵外,十二張牛皮椅只剩下了一處空著的主位,其他椅子都坐著打扮高調奢華的中年貴族。他們挺著有些厚實的肚子,參差不齊地站起來向提西豐公主垂首行禮,手臂處的金色袖章刻著帆船狀的圖騰,那是象徵科爾裡奇商會的徽章。
“科爾裡奇”一詞寓意“懇切”或“外向”,在聖維亞帝國內特指貴族中做生意的團體。以前這個商會最有名的人物大概是卡瑞娜女王的親弟弟亨利大公,而現在他們的領頭人是名為穆里爾的伯爵大人。
“提西豐公主殿下,十分感謝您在百忙之中允許我等的面見。”戴著白色捲髮的男人堆滿笑容,佝僂著背,拄著一根墨紅色的紳士柺杖,“聽說您回到都城後,我們就一直想等一個合適的機會來鄭重邀請您參觀我們商會。”
“既然相邀的是帝國最大商會,無論有多麼繁忙,我都理應抽出時間來聽聽你們的想法。”提西豐走到主位邊坐下,目光掃過一張張佈滿皺紋的臉,“只不過你們這份邀請未免太鄭重了些,剛剛我還以為自己走錯到軍部的審問室了。”
“提西豐殿下,您可真是太幽默。”穆里爾伯爵拍著手笑出聲,“請不要介意這些無關緊要的人,您是知道的最近都城裡人心惶惶,我們多少要為自己的安全所有考量。”
“人心惶惶?”提西豐微微挑眉,“穆里爾伯爵,眾所周知,聖維亞都城是全世界最安全的地方。”
“確實。”穆里爾伯爵點點頭,“都城是帝國的心臟,是供血的中心,就算外面的土地是怎樣的戰火紛飛,這裡永遠是最安穩的象牙塔。這也是我們商會成員願意離開各自繼承的領地,不遠萬里來到灰牆內生活的重要原因。”穆里爾伯爵嘆了口氣,“我們將都城當作第一家園,希望能永遠居住在這裡,所以科爾裡奇商會從成立起就沒有拒絕上繳過任何一筆國家稅務。我們的生意都在這兒了。”
“您這番說辭,女王陛下聽見想來會很欣慰。”提西豐背靠在牛皮椅上,“不過,我們還是迴歸正事吧,您不妨先說說今日見面的目的,這樣不會耽擱彼此的時間。”
“其實,主要是關於帝國最新的稅法。”穆里爾伯爵乾笑幾聲,“我們理解帝國債務的情況,也願意支援。只是裡面關於土地稅收的部分,一直以來貴族與神職人員都是享有免稅特權的,而且在薩爾菲德三世的時候,我們甚至還流行著包稅制度……”
“包稅制度已經被卡瑞娜女王命令廢除了。”提西豐直接打斷。
“我知道。”穆里爾伯爵頓了頓,“我只是想表達,我們不止一次讓步了。”
“所以說,您是覺得新稅法裡有關貴族領地的徵稅條款存在問題嗎?”
“是的,我們覺得向貴族徵收土地稅,這個道理是說不通的。”
“那從帝國平民腰包裡搶錢供養你們,這個道理就合理了嗎?”提西豐淡淡地反問。
在座的貴族們相互對視,表情都變得不自然起來。他們對這位常年在外征戰的帝國公主很警惕,知道不能以一般的手段對付。“帝國之矛”、“戰場女王”、軍部最高指揮官……眼前的女人和他們府中飼養的漂亮金絲雀是截然不同的物種,她是喙端銳利的猛禽,可以將獵物一擊斃命,迅速肢解。
這次“新稅法”的改革最大受益者無疑是軍部,他們所有人都對此心知肚明。而作為軍部的最高指揮,他們這次與提西豐殿下的談話必然是針鋒相對,氣氛緊張。貴族們不由望向穆裡