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即使眼睛被蒙著，伊森也能感覺他的高度往下降了一大截。

他的腳碰到下一塊木頭。

「夥伴們，將他的雙手放在最高的那塊木頭上。」

「這一階降下的高度是多少?」伊森問，「還是我不想知道的，」

「你還有二十階要下。」

因明的聲音聽起來距離很遠，不但在他下方，甚至還帶著迴音。

伊森將雙手移向板子的兩邊，測量它的寬度。

木梯搖晃得很厲害。

每往下降一步，它就左右搖擺，呻吟，晃動。

當他的靴子終於碰觸到不平坦的堅硬地面時，因明抓住他的手臂，將他從梯子下拉開。

伊森聽到梯子嘎吱作聲，其他人開始爬下來，然後生鏽的鉸鏈又響了一次。

頭頂上方有扇門被用力關上。

因明站到他身後，解開矇眼布上的結。

拿下黑布。

伊森站在他這輩子見過腐蝕得最嚴重的水泥地上，他看向舉著煤油燈的因明。跳躍的微弱火光讓他的臉化成一幅由光與影分割而成的抽象畫。

伊森說：「這是什麼地方?布蘭德利?」

「你想起我的名字了?是不是?真好。我們告訴你這是什麼地方之前，先來聊一聊，然後才知道你能不能活到聽到答案的時候;萬知道你可以加入我們呢?還是會死在你現在站的地方?」

雜亂的腳步聲包圍住伊森。

他和兩個戴著黑色連身帽的年輕男人對看，他們手上各握了一把彎刀，看伊森的眼神彷彿說著有必要的話，他們很樂意使用它。

「我們事先警告過你了。」布蘭德利說。

「『不準帶晶片，否則不用來了。』」

「沒錯，現在我們要看看你有沒有乖乖遵守規定，脫光。」

「什麼?」

「脫掉全身的衣服。」

「我不要。」

「標準流程是這樣的：他們負責檢查你衣服的每寸布料，而我則負責檢查你身體的每寸面板。我曉得昨晚你和凱特碰面時身上還帶著晶片，換句話說，你的大腿後方最好有一道新鮮的、醜陋的、剛縫上的傷口。如果沒有，如果我認為你在欺騙我們，你猜我們會怎麼做?」

「布蘭德利，我完全遵守‐‐」

「猜猜看。我們會怎麼做?」

「怎麼做?」

「我們會用彎刀把你砍死，就在這裡。我知道你在想什麼：『這樣會引發大戰的，布蘭德利。』你是不是這麼想?嗯，再猜猜我們怎麼辦?我們才不在乎呢!我們已經準備好了。」

伊森拉開皮帶，脫下牛仔褲，把內褲退到小腿，然後說：「來吧!不要客氣!」

伊森將連身帽棉衫遞給其中一個拿刀的年輕人，他脫掉內衣後，布蘭德利在他身後蹲下，用戴著手套的手撫摸伊森大腿後的傷疤。

「是新傷口。」他說，「你自己割的嗎?」

「是。」

「什麼時候?」

「今天早上。」

「癒合時期要保持清潔乾燥，脫掉靴子。」

「提出這麼親密的要求前，你至少應該先請我吃頓飯吧?」

沒有人理會他的俏皮話，連個竊笑聲都沒有。

很快的，伊森一絲不掛地站著。

三個人就著煤油燈微弱的光線檢查伊森的衣服，把每一個袖子、口袋全翻開來搜查。

這個古老的地下陰溝大約六英尺長、六英尺高，觸目所及的每一塊水泥都已斑駁到看起來不像水泥，如果說這是歐洲城鎮的地下墓穴，相信也沒有人懷疑，不過這大概真的只是二十一世紀松林鎮留下的