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萬壽湖二十里，水質清澈，少有泥沙，湖心有處小島，立有碑文一塊，記載著大寧歷任皇帝的殊榮功德，平時並不禁湖，百姓可乘舟遊玩，是官宦子女散心好去處。今日陰雨連綿，又正值十八騎入城，湖面漣漪不絕，只有一艘大船在湖中飄蕩。
船首坐著一名黑袍中年男子，獨自撐起紙傘，虯鬚已然被雨水淋溼，威嚴五官更顯深邃。
船頭插著金邊瑞字大旗，背面四趾金龍栩栩如生。
這名男子的身份呼之欲出，大寧權柄最盛之人，瑞王劉甫。
作為聖人的親弟弟，劉甫手持天憲，口含國柄，坐臥皆是國策，進退全是君威，聖人這些年老邁多病，極少坐朝，都是由劉甫監國，稱之為二皇帝都不為過。
劉甫的隻手遮天，引起其他皇室不滿，尤其是皇后，覺得劉甫行的是太子之威，獨斷專行，以下犯上，實在是大寧第一逆賊。
對於二人矛盾，聖人充耳不聞，既不安慰皇后，也不削去劉甫權勢，任由二人鬥來鬥去，近些年爭鬥愈發頻繁，太子府送進六部的嫡系，全都被瑞王以各種理由踢了出來，實在找不到瑕疵，乾脆扯一個品行不端的罪名，引得皇后勃然大怒，又偏偏找不到對策，只好暗地裡積蓄髮力。
劉甫喝了口茶，漱了漱口，吐進萬壽湖中，慢條斯理說道：“欽州今年產出的月團，口感不如往年，回味帶有苦澀，少了該有的清甜。”
後面撐傘的灰袍老者恭敬說道：“王爺聖明，今年欽州多雨多雪，故而月團回味苦澀，這已然是今年茶中極品了，挑了又挑，才敢帶進皇城，老朽喝著覺得和往年無異，沒想到還是被王爺品了出來。”
老人七八十歲，已達古稀之年仍精神矍鑠，雙眸精明敏銳，長壽眉雪白飄然。
能夠和瑞王攀上關係，必然不是平庸之輩，老人名叫張凌隆，八大家族之一張家族長，之前在中書省任過侍郎，從二品，為中書令之副，參議朝政，臨軒冊命，是朝中頂級大員。
可惜自從張凌隆卸任後，張家有了頹敗跡象，十來年裡，竟無一人坐到二品高位，本來在八大家族中排名不高的張家，一下跌至谷底，淪落到了末席角色，和正值鼎盛的琅琊李氏，形成鮮明對比。
劉甫緩緩說道：“喝的多了，當然能品出其中玄機。今年風雪來得早，不止是欽州，南疆那邊茶葉也都不盡如人意，古人說福兮禍所依，禍兮福所伏，福禍相伴相生，憂喜必然同門。張燕雲大殺四方，似乎耗盡了大寧國運，天災人禍橫行，收到的稅銀不足往年七成。儘管如此，我覺得還是打得好，打得妙，哪怕用光了國運，花光了國庫，也得把他們揍的哭爹喊娘，起碼心裡舒坦。大家勒緊褲腰帶，苦一苦能挺過去，若是天天受盡欺凌，頓頓山珍海味也咽不下去。”
稱讚張家棄子，讓族長張凌隆哭也不是笑也不是，彎腰恭敬道：“王爺所言極是，張燕雲所打勝仗，全憑國運豐厚，若是沒有前人栽樹，哪來後人乘涼。”
劉甫從袋子裡掏出一把餌料，撒入湖中，然後抄起魚竿垂釣，悄聲道：“人家說你張凌隆最善玲瓏，果然不假。”
張凌隆生怕驚嚇到湖中魚蝦，把聲音壓的極低，躬身道：“老朽口無遮攔，讓王爺見笑了。”
劉甫從容道：“對於張燕雲，你們打算如何處置？是放進族譜裡供著，還是仇人一樣相待？”
張凌隆畢恭畢敬答道：“我與族裡長輩商議過，等張燕雲回到永寧城，我去和他面談，曉之以理，動之以情，勸其最好迴歸家族，若張燕雲執意不回，只能以陌路人對待了。”
馬蹄和甲冑聲大作，岸邊傳來喧譁聲。
劉甫昂首說道：“他來了。”
張凌隆神色複雜望向鐵甲崢嶸的十八騎，神色複雜。
劉甫收起
