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安帝只有一個獨子劉保，是李貴人所生。但安帝的皇后閻姬是一個心狠毒辣、野心很大的女人，她先殺死了李貴人，然後又逼迫安帝將10歲的太子劉保廢為濟陽王。安帝死後，閻後以太后身份臨朝聽政，任命哥哥閻顯為車騎將軍，掌握軍政大權。閻太后為了閻氏家族長期把持朝政，便決定擁立一個年幼不懂事的皇族成員為帝，最後選中了漢章帝之孫濟北王劉壽的兒子，北鄉侯劉懿為帝，史稱少帝。
少帝年幼，外戚閻氏執掌朝政，誅殺安帝親信宦官，獨攬大權。這樣，東漢劉氏王朝便由宦官專政改為外戚閻氏擅權。少帝劉懿在位僅7個月就病死了。
少帝死後，閻氏秘不發喪，並關閉宮門，屯兵自守，準備再從眾王子中挑選一個便於控制的傀儡做皇帝。十一月，中常侍孫程等19個宦官在宮中政變，殺死閻顯、閻景兄弟，一舉消滅了閻氏勢力，又逼太后交出傳國玉璽，迎立11歲的濟陽王劉保。
這樣，劉保便於公元125年十一月丁已繼位稱帝，改元&ldo;永建&rdo;，這就是歷史上的漢順帝。順帝即位後，將孫程等19個宦官封侯，這使得漢王朝的宦官勢力空前膨脹。他們兼做朝官，操縱朝政，而且又可將爵位傳給養子，還取得了舉孝廉的權力。這樣，東漢劉氏政權，又由外戚閻氏專政變為宦官擅權。一時之間，朝政更加腐敗，社會更加黑暗。
公元132年，順帝18歲，立貴人梁氏為皇后。不久，任用梁皇后之父梁商任大將軍，總攬朝政。至此，新外戚梁氏家族又開始走上東漢政治舞臺。一時之間，梁氏家族充斥朝廷，排斥迫害正直官吏，朝政又進一步腐敗。
公元144年8月，順帝劉保病逝，年僅30歲，葬於憲陵(今洛陽市西)，廟號敬宗，諡號孝順皇帝。劉保在位20年，昏聵無能，毫無建樹，唯任宦官與外戚專權，東漢王朝在宦官與外戚的爭鬥中加速衰落。
順帝皇后梁氏無子，只有虞貴人生一子名叫劉炳。太子劉炳在順帝去世後繼位為帝，次年改元&ldo;永嘉&rdo;，這就是漢沖帝。沖帝即位時年僅2歲，由梁太后臨朝聽政，太后兄梁冀掌管朝政。沖帝在位只有半年便夭折。
沖帝死後，梁太后為了長期掌權，又將另一個年僅8歲的皇族成員劉纘迎入宮中，於公元145年正月丁已日立為皇帝，改元&ldo;本初&rdo;，此即漢質帝。質帝劉纘是漢章帝的玄孫。
質帝即位後，朝政仍舊由梁氏家族把持。梁氏專橫跋扈，胡作非為，殘害百姓，甚至公開貪汙、勒索。東漢政治從此開始進入最黑暗時代。
質帝劉纘即位時雖不懂事，但這位少年皇帝卻天性聰明伶俐，對梁冀的專橫跋扈極為不滿。某日上朝時，小皇帝竟當著滿朝文武大臣，指著梁冀說： &ldo;此跋扈將軍也。&rdo;梁冀大為惱怒，擔心質帝成年後難以控制，就想將他剷除。公元146年閏6月甲申，梁冀命令內侍把毒藥摻進餅中，將質帝毒死。此時，質帝在位才一年多，年僅9歲。
梁冀毒死漢質帝後，又於同月庚寅日不顧群臣的反對，擁立15歲的皇族劉志做皇帝，改元&ldo;建和&rdo;，此即漢桓帝。漢桓帝劉志是漢章帝的曾孫，河間孝王劉開之孫，蠡吾侯劉翼的兒子。桓帝繼位後，梁太后繼續臨朝聽政，大將軍梁冀仍舊掌握朝政大權。公元150年，梁太后病死。漢桓帝正式親政，但實際大權仍掌握在梁冀手中。比如四方貢獻，仍先送到梁冀那裡，然後才是皇帝;百官升遷，也要先到梁冀家謝恩。這樣，桓帝劉志與梁氏家族的矛盾日益加深。
公元159年8月，桓帝劉志與宦官單超等5人合謀，發動羽林軍一千多人包圍梁府，誅殺數十人，罷免300餘人，梁冀夫婦被逼自殺，梁家被抄，家產被沒收多達30多億。外戚梁
