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虞謙所描繪的是一幅上下軍民全面的社會生活圖景。這時,仁宗才即位五個月,虞謙所指的「今」所存在的問題,顯然主要由朱棣來負責,它是朱棣施政所帶來的結果。朱棣自稱其為政要使民不失其養,如此弊政叢集,民焉得不失其養!其他暫且不論,就看文武官吏父母妻子猶有凍餒之虞,民間生活便可想而知了。
其實,朱棣說「民不失其養,雖勞之鮮怨」不過是為他的好大喜功的興做不止所做的辯解和掩飾。既然百姓不失其養,便可以毫無顧惜地任意驅使勞役了。朱棣好大喜功,又急於洗刷自己篡位的惡名,因而永樂一朝,大事頻興,國家百姓為之耗竭。試看,永樂年間南征交■,戰爭持續二十幾年,八十萬大軍疲於奔命;鄭和六下西洋,「費錢穀數十萬,軍民死者以萬計」 ;修建北京宮殿,赴四川、雲貴、湖廣採木,工程歷時十四五年,「所費數以萬計,役死軍士百姓不計其數」,而「督辦官員能務公戒私,不貪贖厲民者,殆十之一二」 ;朱棣五次親徵漠北,每次動員兵力三十萬至五十萬不等,搜盡天下府庫以供軍餉,數十萬軍民為之轉輸,造成「財力大窘」。這樣好大喜功的事一件接一件,民如何能「不失其養」?正如洪熙元年湖廣布政司左參政黃澤上言所說:「向也,南征北討,出師連年,輜重牛馬,耗散鉅萬,又江北困於營造,江南疲於轉輸」,「土木屢作,勞者佛休」,其結果只能是「丁男疲於力役,婦女困於耕耘,富者怨徵斂之繁,貧者罹凍餒之苦」 。再加上水旱蝗瘟疫所引起的饑荒、災害,使人民本已深重的苦難更加深重。於是「人民流離,餓殍盈路,稅糧逋負,鹽賊橫生」 。
僅就《明太宗實錄》的記載進行統計,永樂一朝所謂「民亂」、「強賊」就達四十起之多。永樂末年,山西、河北,甚至號稱富庶的蘇、常、嘉、湖等地,都出現了成夥的「強盜」和大批的「流民」。我們不妨將永樂後期的幾起「民亂」抄錄如下,以見永樂民生之一斑:
永樂十四年正月辛酉,命行中軍都督金玉為總兵官,蔡福為副,往山西廣靈等縣征剿山寇劉子進等。子進廣靈縣民,居鄉無賴,嘗自言往石梯嶺遇道人,授以雙刀劍,鐵翎神箭,能驅役神鬼。造為妖言糾集鄉民劉興、餘貴、郝景瞻、樊敏等作耗,妄署職名,以皂白旗為號,奪太白王家莊驛馬,殺大同等衛採木旗軍,所過劫掠人畜,官軍不能制。事聞,遂遣玉等剿捕。
永樂十五年閏五月戊辰,福建汀州賊劉勝孫糾集無賴,自號太平將軍,攻清流縣,劫殺居民,守臣執其首數人,送京師斬之,餘黨散走。
同年八月己酉,福建沙縣賊陳添保等伏誅。初,添保與縣人杜孫、李烏觜及龍溪■馬郎、龍嚴、樊添受、永春林九十、德化張五官等聚眾作亂,燒劫龍溪銀場,殺中官及土民三十餘人,官軍捕之,四散,逃匿。既又偕稱太平大人先鋒等號,招集賊眾,燒劫清流等縣,殺縣官軍民三十餘人。至是福建守臣執送京師誅之。
嘉興府賊倪弘三等伏誅。弘三糾集無賴作亂,劫掠鄉村,三年眾至數千,往來蘇湖常鎮諸郡,殺害官民,商賈不可勝計。發兵二千合浙江都司兵討之。反為賊所敗,官軍多被殺傷,其勢益橫。浙江按察使周新一志討賊,立賞格,躬督兵搜捕,列木柵於小江港,議斷其走路。賊無所容,乃趨北河。新遣壯勇躡至桃源縣,生執其首數人送京師。至是皆磔於市。蘇湖諸郡之民始安。
永樂十六年五月辛亥,順天府昌平縣民劉化以謀反伏誅。化初名僧保,畏避從軍,逃匿保定府新城縣民家。衣道人服,自稱彌勒佛下世,當主天下,演說應劫五公諸經,鼓誘愚民百四十餘人,皆信從之,已而,真定、容城、山西洪洞等縣人皆受戒約,遂相聚為亂。事聞,悉捕誅之。
秋七月己巳,湖廣靖州賊王忠,自稱平定侯,率眾攻劫武罔州,為守將所