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☆、密談
時令恰值永泉十六年的初春，靖遠候府後院內的水湖靜寂得倒映著蔚藍的天色，初修的亭榭漆面未乾，漢白玉的曲欄上浮雕簇新，抬眼間雲頂青瓦在煦日光照下閃著銀灰色的光澤。
才除舊歲，未出正月。皇恩恰如甘霖降至袁青楓身上，他以嫡次子的身份世襲罔替了先祖的靖遠候，本該是繁花似錦，大道通天，好日子才剛剛開始，袁青楓卻在通往袁老太太院落的路上徘徊了許久，半點兒好興致也無。
不多時，有個眉眼齊整的丫鬟朝這邊走來，遠遠地停在曲欄東側，略顯羞澀地喚道：“是二爺吧？老太太吩咐雲裳來請二爺快點過去……”
聞言，袁青楓眉頭緊蹙，路過雲裳身邊之時，聞見她身上一股淡雅的蘭香，不由得多看了那雲裳一眼，問道：“你是新進府的？”
雲裳微垂著頭，紅著臉答道：“雲裳是前幾日進府的，本該去給大太太、二爺、二太太去請安的，可是身子不濟，當日在老太太的佛堂內拜謁時竟昏了過去，得老太太體恤，雲裳歇了幾日這才來侍奉老太太的。”
說著話，袁青楓便進了袁老太太的庭院，雲裳並未跟過來，看著袁青楓的背影消失在門後，才避了開去。
門廳中置著一座高約半丈的繡屏，上面繡著一幅金玉滿堂，四周裝飾而用的魚紋栩栩如生。雖是初春，照不進陽光的屋子仍舊有些陰冷，所以還在屋子內生著火盆，袁青楓一踏進門，便立即感覺到一股熱氣夾雜著香爐內的檀香和杏仁茶的香氣，迎面撲來。
袁老太太坐在暖榻上，手裡捻著一串佛珠，待袁青楓恭敬地請過安，便讓袁青楓也一同坐在暖榻上，慈眉善目地說道：“這春天本就風大，你站在外面還想吹涼不成？瞧你滿身的寒氣，快喝了這碗杏仁茶驅驅寒。”
袁青楓知道母親的脾性，定是在埋怨自己剛才在外面徘徊著不肯進來的緣故，心下苦笑，端過那碗熱乎乎的杏仁茶大口大口得喝下去。
袁老太太看了自己兒子一眼，不緊不慢地說道：“你也休怪我多話。你如今不同於往日，你大哥病死後，這靖遠候府的擔子便落在你身上，你如果有個三長兩短，留下這滿府的孤兒寡母，你要我將這候府交到誰手上？”
袁青楓心裡一熱，頓感羞愧，跪倒在袁老太太跟前，懇聲說道：“是兒子不曉事，讓母親憂心了。”
袁老太太將袁青楓拉起來，想起早逝的大兒子袁青柏，眼眶倏地泛紅痠痛起來，強忍著心裡的悲苦，擦拭過眼角的溼潤，說道：“今兒個事由情急，咱們娘倆且不說這些傷心事。我今日將你叫過來，還是要問你一句，那件事你究竟考慮得如何了？”
袁青楓站在那裡不吭聲，手裡把玩著那隻空碗，連手指上沾了一些杏仁茶的餘液都沒察覺，見袁老太太一直盯著自己看，不由得啟唇欲語。
“你既然還沒有考慮清楚，就先別說話，聽我今日將這其中的利害再給你說一遍。你與喬姨娘是自小的情分，這個我是知道的。如若不是你父親在世時，憑著與你媳婦孃家的交情，硬是將曼蓉許給你做妻，只怕嫁進來的便是喬姨娘了。可誰想到，你難捨與喬姨娘的舊情，不顧袁家的臉面，到底還是將她弄了進來。”
袁青楓臉色有些漲紅，欠身說道：“當初是兒子負了玉貞，念著玉貞對兒子的一片痴心。請母親不要責難與她。”
袁老太太將手中佛珠串子擱置在桌上，袁青楓立即起身端過一碗熱茶奉上來，袁老太太喝過幾口熱茶，才冷麵叱道：“你這時才記得心疼她？當年她孃家不過是六品官家，可也是有臉面的嫡出女兒家，放著正經太太不做，憑著你幾句好話哄進門，受盡白眼與閒氣，她孃家更是氣得不與她來往。偏生這喬姨娘痴情懦軟，進了門，又受了你媳婦多少暗虧，別人不知道，你難道看不到
