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就在南北雙方在湘南鏖戰之際，北軍王汝賢和範國璋於11月14日突然發出通電，主張停戰議和。原來王、範均是直系將領，皖系頭子段祺瑞一直要直系軍人打頭陣，為其&ldo;武力統一&rdo;服務。而直系首領馮國璋則主張&ldo;和平混一&rdo;，為儲存實力，他授意王、範通電議和，並自行停戰，撤軍回長沙。湘督傅良佐遭此突變，不知所措，慌忙於14日晚攜帶印信乘坐軍艦逃離長沙。
王、範兩軍擅自停戰求和，猶如晴天霹靂，給段祺瑞當頭一棒，且&ldo;直系四督&rdo;亦通電響應，段祺瑞亦無可奈何，只得電令王汝賢以總司令代行督軍職務，維持長沙地方治安。但湖南護法軍趁北軍後撤，向北推進，連克湘潭、株州，直趨長沙。王、範被迫逃往嶽陽。湘軍第一師師長趙恆惕搶先進入長沙。11月21日，程潛也趕到長沙。次日，湖南各界代表會議公舉陸榮廷為湘粵桂巡閱使，譚浩明為湖南督軍，程潛為省長。11月24日，程潛就任湖南省長，但譚浩明立即電令程潛&ldo;勿得擅自建立，致涉紛歧&rdo;。於是，程潛於12月8日解除省長職務。12月12日，譚浩明到達長沙。12月18日，譚浩明宣佈&ldo;暫以湘粵桂總司令名義兼領湖南軍民兩政事宜&rdo;。這樣，譚浩明把湖南劃入了桂系的勢力範圍，充分暴露了桂系軍閥&ldo;援湘&rdo;的目的。再說湖南前省長譚延闓 ，這時也出來爭取復職併兼署督軍，無奈勢單力孤，最後只好出走上海。
湘粵桂護法聯軍佔領長沙以後，由於桂系想保住已得的地盤，所以按兵不動，並沒有向北推進，引起了湘軍和護法軍政府的不滿。桂系軍閥迫於無奈，只得同意調兵北上，進攻湘北軍事重鎮嶽州。1918年1月16日，譚浩明、程潛、趙恆惕分路進兵嶽州。程潛對部隊慷慨激昂地指出：&ldo;奪得嶽州，湖南必生；不得嶽州，湖南必死。我勝敵人，國家必存；敵人勝我，國家必亡。生死存亡，在此一戰。凡我軍人，努力殺敵。&rdo;湘軍為解放故鄉，士氣大振。1月23日，護法聯軍開始五面攻擊嶽州，經過數天的激戰，擊敗了北軍王金鏡等部，於1月27日攻佔嶽州。
聯軍攻克嶽州後，西南各省人心振奮，紛紛要求乘勝進攻武漢，與湖北黎天才護法軍會師。但桂系軍閥從自己打算，又按兵不動，斷送了大好時機。
南軍奪取嶽州，皖系主戰派紛紛攻擊馮國璋，迫使馮國璋再向西南下討伐令，進行第二次攻湘之戰。1月30日，馮國璋令曹琨、張懷芝進兵湘鄂，以張敬堯為援嶽前敵總司令。2月中旬，各路北軍分別向湘鄂、湘贛邊界進軍，並以杜錫珪 的海軍由水路策應進攻。護法聯軍方面，以湘軍趙恆惕部守嶽陽，劉建藩部守平江，而桂軍馬濟、韋榮昌、陸裕光等部在嶽陽至羊樓洞之間。桂系這種部署，其目的明顯在於勝則居功，敗則先退，並不打算與北軍力戰。
2月26日，北軍吳佩孚部抵達蒲圻，兵分兩路進攻嶽陽，雙方展開連日激戰。由於桂軍沒有作積極的配合，反而先往南撤，至3月18日，北軍佔領嶽陽。以張敬堯第七師為主的北軍，於3月11日分三路進攻長沙東北的重鎮平江，經過十天激戰，張敬堯於3月22日佔領平江。張敬堯縱容部下&ldo;三日不封刀&rdo;，大肆燒搶淫掠，慘狀前所未有。平江失守，譚浩明於3月25日棄長沙南逃。26日晚，吳佩孚部也隨後趕到。3月27日，段祺瑞任命張敬堯為湖南督軍兼省長，同時電令吳佩孚立即率部向湘南進軍。
4月下旬，譚浩明將大部分軍隊撤回廣東，湘軍也被迫往後撤。4月22日，吳佩孚不戰而佔領衡陽，不久，又攻下寶慶、安仁、攸縣、耒陽等。這時，吳佩孚沒有再往南推進，他是直系將領，南征的功勞最大，對段
