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二
馮國璋死後，曹錕、吳佩孚成為直系的代表人物。這裡先說曹錕其人。
曹錕，字仲珊，1862年生於直隸天津一個小業主之家。幼年曾入私塾，粗通文字，好習武。十六歲後，以販布為生。二十歲時，投淮軍當兵。不久，被選送天津武備學堂學習。1890年畢業後，入宋慶的毅軍當哨官。1895年，到天津小站投奔袁世凱的新建陸軍，憑著他的善於投機鑽營，很快搏得袁世凱的歡心，成為&ldo;北洋三傑&rdo;之外的第四號人物，歷任幫帶、管帶、統領、統制、總兵等。
1912年2月，袁世凱竊取了臨時大總統職，南京臨時政府派蔡元培、宋教仁、汪精衛等到北京迎接袁世凱南下就職。曹錕當時任北洋第三師師長，在袁世凱的操縱下，於2月29日在北京縱兵譁變，焚掠內外城，為袁世凱製作拒絕南下的藉口。1914年4月，曹錕被袁世凱任命為長江上游警備司令，率第三師進駐嶽州，監視南方革命勢力。1915年，曹錕投袁世凱所好，擁護他稱帝。1916年1月，曹錕又受命率軍入川，與護國軍交戰。袁世凱死後，曹錕被調任直隸督軍，駐守保定。
曹錕是直系重要頭目之一，但他在當時直皖兩派尖銳的矛盾衝突中，常以兩面敷衍的手法求得自保。他與皖系段祺瑞保持良好關係，段祺瑞以權利誘惑他，他便附和段；馮國璋以直繫結合為號召，他又附合馮。曹錕的官癮大野心大，當時馮國璋任代理大總統，副總統一職虛懸，曹錕夢寐以求想當個副總統，段祺瑞、徐樹錚便以&ldo;副總統&rdo;一職作為釣餌，爭取了曹錕加入主戰派的行列，並成為主戰派督軍團的盟主。1918年2月親領大軍南下入湘，3月攻陷嶽州，4月佔領衡陽。可是，段祺瑞並沒有兌現&ldo;副總統&rdo;之約，反而連他親手搶下的地盤湖南也讓給張敬堯。曹錕一怒之下回到天津。6月，督軍團在天津開會，曹錕本擬策動議和，但徐樹錚向他百般解釋，&ldo;副總統&rdo;之約一定會兌現。曹錕覺得尚有希望，又繼續主戰，但和徐樹錚討價還價。徐主張先南下作戰，立功後送副總統之座；曹錕堅持先定下副總統歸自己，再去南征，雙方爭持不下。8、9月間，曹錕部將吳佩孚在湖南前線通電攻擊段祺瑞內閣及其武力統一政策，曹錕亦暗中支援。面對這種局勢，段祺瑞也只得決定讓曹錕出任副總統，指使安福國會開會薦舉。但是，國會中的交通系、研究系一百多名議員在徐世昌的策動下，以&ldo;虛副總統一席以待南方領袖&rdo;為由，反對選曹錕為副總統，拒不出席會議。結果，折騰了一番。終因法定人數不夠而&ldo;流會&rdo;收場。曹錕白做了一場&ldo;副總統&rdo;美夢。
1919年12月，馮國璋病逝，曹錕被奉為直系首領。曹錕與吳佩孚一北一南互相呼應配合，準備與皖系決一雌雄。同時，積極拉攏奉系張作霖，共同對付段祺瑞。於是，直、皖軍閥之間的矛盾更加激化，終於在1920年7月14日我爆發了直皖戰爭。戰爭只進行了4天，以直系大獲全勝而告終（直皖戰爭的起因及經過詳見第二章第四節）。
直皖戰爭之後，段祺瑞因戰敗而通電辭職。曹錕和張作霖舉行天津會議，商量組閣一事。曹錕本意推薦王士珍，但為了鞏固同張作霖的關係，最終同意了張作霖請出其兒女親家靳雲鵬組閣的建議。於是，靳內閣於8月11日組成。8月14日，曹錕、張作霖兩位大帥乘坐專列進京，受到徐世昌等以帝王之禮的迎接。
曹錕、張作霖為共同壟斷北京政府，達成了分贓協議。曹錕為直魯豫三省巡閱使，吳佩孚為副使；張作霖晉授為鎮威上將軍。雙方各向北京政府索要軍費一千萬元後，於9月4日離京返天津。到天津後，由張景惠、靳雲鵬撮合，曹錕
