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李鴻章（1823‐‐1901），安徽合肥人。地方家庭出身，道光進士。1853年太平軍進佔安徽時，曾在合肥參與辦團練，被太平軍擊敗。後任曾國藩幕僚。1861年在曾國藩的支援下，以團練為基礎編練淮軍約七千人。次年，率淮軍在上海、江蘇一帶與太平軍作戰。到1865年，全軍達六萬人，成為鎮壓捻軍的主力。淮軍主要將領有張樹聲、郭松林、劉銘傳、周盛波、潘鼎新、吳長慶、丁汝昌、葉志超、聶士成等，形成淮系軍閥，是清末反動勢力中的一個重要武裝政治集團。
在鎮壓太平天國和捻軍的過程中，清政府勾結外國侵略者組織了洋槍隊，後擴編為&ldo;常勝軍&rdo;和&ldo;常捷軍&rdo;。帝國主義的洋槍洋炮的威力，刺激了清朝的統治者，在鎮壓了太平天國革命以後，洋務派官僚奕訢、曾國藩、李鴻章、左宗棠等以&ldo;自強&rdo;和&ldo;求富&rdo;為標榜，進行洋務運動。他們開辦近代軍事工業，以一些近代新式的武器武裝湘軍和淮軍，並成立北洋海軍。
但是，湘軍和淮軍等畢竟還是舊式的軍隊，只不過增添了一些近代新式的武器，它們的落後性和腐朽性在近代戰爭中展現無遺。1884年中法戰爭，淮軍在廣西戰敗，主將張樹聲、潘鼎新被革職。1894年中日甲午戰爭，淮軍將領丁汝昌指揮的北洋海軍和葉志超、衛汝貴統率的陸軍都在作戰中一敗塗地。
在中日甲午戰爭中，日本軍隊採用西方新式武器，編制和戰術所表現出來的巨大優越性，與清軍的腐朽落後形成鮮明的對比，大大刺激了清軍將領和清朝統治者，要求改革軍隊，編練新式軍隊的呼聲日高。當時的西太后等最高統治者，也從自身利益出發，為了鞏固和加強其封建統治，也需要依靠一些新式的軍隊。於是，清廷連發上諭，決定&ldo;參酌中外兵制&rdo;，改練新軍。指令成立&ldo;督辦軍務處&rdo;，以恭親王奕訢為首，慶親王奕劻為會辦，李鴻藻、翁同和、榮祿、長麟會同辦理。同時，命令淮系官僚胡燏棻在天津具體負責編練新軍。
胡燏棻（？‐‐1906），安徽泗州人。同治進士，曾任廣西按察使等。1894年中日甲午戰爭爆發，胡燏棻 受命留駐天當辦理東徵糧臺。同年11月，受命在天津馬廠主持新式練兵。次年9月移至小站。胡燏棻聘請德國人漢納根為教習，仿效西法訓練，從組織、訓練、技術、武器裝備上都改變了湘淮各軍的腐朽落後的狀況，編成十營，號稱&ldo;定武軍&rdo;。計有步隊3000人，炮隊1000人，馬隊250人，工程隊500人，共4750人。胡燏棻練兵，小有成績，但他畢竟是個官僚，不大熟諳軍事，因此，1895年底，胡燏棻調任蘆津鐵路督辦，小站練兵則由袁世凱接替。
袁世凱其人，可說盡人皆知，是北洋軍閥的首領。但是，他的出身經歷如何？怎麼會被派往小站練兵？還須稍作補敘。
袁世凱，1895年9月16日生於河南項城縣一個官僚地方家庭，故人稱袁項城。他字慰庭，故當上軍閥頭子以後，人稱袁慰帥。袁世凱的祖輩父輩，都受過傳統的封建教育，中過科舉，任過官職。尤其叔祖袁甲三，為道光進士，鎮壓捻軍起家，後官至漕運總督、禮部主事、軍機章京、監察御史等，與曾國藩、李鴻章過從甚密。其長子袁保恆、次子袁保齡都曾任清朝大官。
袁世凱的祖父袁樹三生有二子。長子袁保中，次子袁保慶。袁世凱是袁保中第四子，因叔父袁保慶無子，袁世凱便在七歲時過繼給袁保慶。袁保慶先後在濟南、揚州、南京等地為官，袁世凱亦跟隨左右，他對讀書毫無興趣和資分，卻樂於聽取那些反動的政治經驗之談。後養父生父相繼死去，又跟隨叔父
