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小范莊的農人與全國大多數省份的同行一樣，保持著日出而作，日落而息的生活狀態。太陽下山不得目力，便要收工回家。可是這天，正當農人們扛著農具，自田地裡跋涉而出，帶著滿身疲憊，兩腿汙泥準備返回自己住處，一陣鑼聲卻陡然響起，吸引了所有人的注意力。
「父老鄉親們，吃過晚飯，掌燈時分，到場院裡來。不拘男女不管姓氏一個不落，全都要來。此事關係大家今年該交多少糧稅，該服多少賦役。誰若是不來，回頭攤派錢糧時，就要多出一份！這是族長下的命令，誰要是不來，到了交錢糧的時候就不要哭。」
在明朝，擅自集會是非法的事，超過十人的集會，原則上就可能觸動刑名，甚至可以逮捕。但是原則永遠是原則，實際執行就是另一回事。畢竟眼下不是洪武年，所謂的禁令，只是寫在紙上供人看的廢話，而非指導人生的行為規範。
鄉間無王法，族長的話，比起皇帝聖旨更有權威性。何況涉及到錢糧大事，沒有人敢馬虎大意，更不敢拿朝廷禁令說事。胡亂將食物填下去，便往場院裡趕，剛到掌燈時分，整個場院裡便已經坐滿了人。就連胡屠戶那等混不論的人物，也拐著腳，在胡大姐兒和胡二的攙扶下，到場院裡尋個地方胡亂坐下。
胡大姐兒臉上多了幾個巴掌印，卻是因為自己兄弟賣了豬肉沒拿回銀子，父親不打兒子，反倒是怪女兒倒貼，一準是偷了錢補貼範進。胡大姐兒捱打受冤的時候多了，也不多分辨什麼，只把那一兩多銀子貼身藏好，死活不能讓父親知道。
胡屠戶的腳雖然沒好，但脾氣依舊大，尋了棵樹靠著坐下，罵罵咧咧道：「老子自倒運，生了你這麼個賠錢貨！人家生女兒，好歹能尋個有力人家，讓岳丈享福。你倒好，反倒是拿了自己的貼己去倒貼小白臉，我看那範進不像個發財的相貌，你跟他一準沒好。今天這場把戲，聽說也是他搞出來的，整天不務正業，只搞這些歪門邪道，能有什麼出息！你看他，怎麼跑到族長身後去了？」
範長旺、範長友兩人在村裡都是權威極重的人，幾個一把鬍子的族老，在他們面前也只必恭必敬，可是範進一個年輕人，卻在兩人身後，一副悠閒模樣，讓這些莊稼人頗覺得大逆不道。
眼看人來的差不多，範長旺咳嗽幾聲，舉著菸袋，站到了場院正中的土臺上，掄起棒槌在銅鑼上使力一敲。
「鄉親們，淨一淨，聽我說幾句！咱們大小范莊，以範姓為第一姓，可是卻不曾欺壓過其他小姓之人。大家喝的是一條河的水，吃的是一塊田裡種出的米。在範某心裡，從不分什麼範姓他姓，只知是鄉親父老。自認這個族長，也只是想著盡己所能，為鄉親們謀些好處。可是這個位置不好坐，上面有朝廷、糧長，下面各家也有各家難處。我這個族長左右為難，裡外不是人，日子難過的很。但是這麼一副擔子，我不挑，總得有人來挑，我不能把這麼個重擔隨便找個人甩掉，只好自己忍著辛苦挨罵，維持著這個局面。這回，局面卻是不好維持了，你們可能有人已經聽說了，洪總甲給咱們下了命令，是總督衙門的軍令！」
他一字一句，轉述了洪承恩的命令，場院裡的鄉民大多已經從小道訊息得知此事，但是從範長旺嘴裡得到訊息，等於得到了官方確認，場院裡就像被人丟了枚爆竹下去，瞬間就沸騰起來。
這個時代的人，自然不懂什麼會場紀律，你一嘴我一嘴，吵吵個沒完。胡屠戶也小聲罵道：「直娘賊，我說把我們叫來做什麼，原來是要變著法子，坑害咱們這些不姓範的。我倒要看看，誰敢拉老子的丁，誰敢找老子要錢！」
臺上，又連響了幾下鑼，總算是把下面聲音給壓下去，範長旺道：「我和長友兄弟商量過，鄉親們的難處，我們心裡也清楚。朝廷難，大家也難，要想兩全其美，就只好自己吃虧。進仔拿了十
