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這天清早，珍珠港上空出現了機翼帶日本旭日徽的敵機。飛機投彈準極了，把美國艦隊炸得落花流水，摧毀了珍珠港基地，炸死了2403名美國人。
這場襲擊永遠也無法解釋清楚，因為它是考慮不周的刺激（準確地說是一系列的刺激）引起的喪失理性的報復。造成了這星期天的一場浩劫的長期摩擦，起因大概遠在兩年前：由於參議員范登堡的敦促，美國國會廢止了1911年的日美貿易協定。國務卿赫爾通知東京：以後美日貿易，只能做一天算一天。當時沃爾特&iddot;李普曼強烈反對，認為這是走向戰爭的一步。他寫道：&ldo;美國這樣做，無異向一個強國挑戰。&rdo;其實還不止此。因為此端一開，後邊還有一系列教日本人忐忑不安的外交步驟，弄得他們一方面大丟其臉，一方面又從此得不到那些不可或缺的進口物資，最後，連他們軍隊的命根子‐‐石油‐‐也斷絕進口了。
今天來回顧，這一切是一清二楚的，但當時卻不那麼明顯。美國政府天天目不轉睛地注視著大西洋形勢的發展，對太平洋最多不過是偶爾瞟一眼。在總統看來，亞洲問題是個道義問題。日本人是侵略者，當然應該撤兵回國；不過他認為希特勒才是國際和平的主要破壞者，但美國不願在東西兩線同時作戰。對於日本，他始終是想談判解決的，直到12月6日，他還致電日本裕仁天皇要求日軍撤出印度支那。如果電文及時到達，幾乎可以肯定，歷史的程序就會有所不同了。駐日大使格魯本來希望華盛頓採取較溫和的路線，但是赫爾和國務院的高階顧問們都是強硬派，而且由於國會議員，包括大多數的孤立派，甚至參議員惠勒也在內，都強烈反日，所以赫爾他們的態度是很強硬的。
但是，法國、荷蘭和比利時一陷落，亞洲的戰略形勢就完全改觀了。這三個國家的亞洲殖民地幾乎毫無自衛能力，華盛頓覺得有義務代管起來。1940年9月4日，赫爾警告東京不要插手越南。同月下旬，總統宣佈，除西半球國家外，美國對一切國家都禁運廢鐵廢鋼，只有英國例外。日本受到這個他們稱之為&ldo;不友好的行動&rdo;的刺激，第二天便跟德國、義大利簽訂了《三國條約》。
1941年夏天，局勢發展到無可挽回的地步。7月24日，日軍正式佔領包括越南在內的法屬印度支那。兩天後，羅斯福總統凍結日本在美國的全部存款，這就是說，日本再也不能從美國買石油了。英國採取了同樣的行動。對日本來說，局勢是夠嚴重的，但還不是山窮水盡，因為日本的主要石油來源是荷屬東印度群島，每年進口180萬噸。可是真正的致命打擊不久就來臨了：荷蘭派駐雅加達的殖民地總督凍結了日本的所有資金，並立即取消當時仍然有效的石油合同。日本首相近衛文磨覺得這是個真正的危機，因為日本陸軍的坦克、飛機所用的每桶汽油都是靠進口的。更糟糕的是，日本海軍雖則直到目前為止還主張忍讓，這時也聯同陸軍一起要求開戰了。民用石油馬上實行配給。日本大使野村9月抵達華盛頓，對新聞界垂頭喪氣地說：&ldo;東京全市連一輛出租汽車都沒有了。&rdo;
日本只能支援幾個星期，不能再多。聖誕節前，他們還能從私人方面找點門路，因為英美石油公司設在中立國的油庫還有一些油。可是耽誤一天都不行了。近衛首相把日本政府的要求提交格魯：如果美國不再武裝蔣介石，在太平洋方面也不再建築新的防禦工事，並且幫助天皇解決原料和市場問題，那麼日本可以答應不利用印度支那為軍事基地，在中國事件&ldo;解決&rdo;之後就從中國撤兵，並&ldo;保證&rdo;菲律賓中立。格魯請華盛頓注意，日本天皇身邊有一批親信，他們比近衛還壞；要是美國讓近衛下不
