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穩定形勢後，趙德明制定了定難軍中長期發展綱要：&ldo;西掠吐蕃健馬，北收回鶻銳兵，然後長驅南牧。&rdo;
這個規劃非常科學。定難軍向東發展蠶食宋遼的領土完全不現實，他的優勢是扼住了歐亞大陸橋的咽喉，遮蔽了宋遼投往西域的視線，他就可以抓緊時間向西向北發展，主要目標就是吐蕃和回鶻。吐蕃佔據的青藏高原出產良馬，而回鶻民風彪悍，兵源優良，他們在唐代都很強大，東邊的大唐、北邊的突厥、西邊的阿拉伯、南邊的印度，這麼多大國都拿他們沒脾氣。他們甚至還分別攻入過長安、洛陽，讓大唐送了不少錢和女人，可見其強大。至宋代卻分裂成無數小部落，散落在西域和青藏高原。如果誰能將這些部落重新整合，相當於當年的吐蕃和回鶻合體，那將是何其強大！
但這些部落大多向宋稱臣，宋朝也不會輕易讓你兼併。果然，趙德明西掠吐蕃的規劃便不是很成功。
廣袤的青藏高原極具戰略縱深，在宋廷的支援下，吐蕃諸部絲毫不懼趙德明。狡猾的趙德明不會向遼太宗那樣硬攻，而以政治手腕挑撥吐蕃諸部‐‐宋朝雖然強大，但眾所周知這個國家將要取消世襲封建領主，各位酋長最終難逃被化為普通公民的前途，趙德明卻可以和大家一起奮力捍衛各自祖業。
這種挑撥很快見效。河湟地區（青海、甘肅的黃河、湟水流域）的一位吐蕃領主李立遵（藏名郢成藺逋叱）實力強大，他劫持了吐蕃贊普達瑪歐松的後裔欺南陵溫逋，將其立為贊普，號唃廝巖，自為論逋，大概相當於漢族的太師，號稱全藏領袖，有志於恢復吐蕃在唐代的強盛。贊普對藏民的號召力很強，一時青藏高原確有脫宋自立的傾向。趙德明肯定正在背後偷笑，不幸的是關鍵時刻曹瑋來了。
曹瑋是曹彬第三子，與父同列宋初四大名將。但他的實戰能力恐怕比黃金戰士就強多了。百年之後，大將葛懷敏被宋仁宗賜穿曹瑋戰甲，以示榮耀，可見他在宋軍尤其是陝西軍中的精神地位。曹瑋作風與其父大不相同，他雷厲風行，而且分析形勢極其冷靜。他主政陝西的主要思路還是招徠蕃部，曾讓許多領主私有部落歸為熟戶，而一旦出現李立遵這樣有野心的人，他就堅決打擊。曹瑋在三都谷之戰中，率六千騎兵將李立遵的三萬主力一舉殲滅，又以李立遵來不及反應的速度蕩平有獨立傾向的幾大部落。戰後，唃廝巖、李立遵都真心歸附。
以前有些宋將害怕得罪趙德明，不敢輕易接納原屬定難軍的部落內附，曹瑋一概接納並大力招撫。趙德明出兵報復這些部落，每次都被曹瑋派兵制止。逐漸整個青藏高原都確定了向朝廷而不向定難軍的大趨勢，儘管不可能瞬間變成內地州縣，但自此開啟了漢化程序，之後也很少被企圖獨立的封建領主所控，越來越成為中華帝國不可分割的部分。曹瑋三都谷之戰被史家贊曰：&ldo;十萬胡塵一戰空。&rdo;這不是指將胡人全部誅殺，而是恩威並施，有針對性地打擊分裂分子，更重要的是將部民轉化成國家公民，抽掉封建領主獨立的基礎。
趙德明的吐蕃戰略不甚成功，但回鶻戰略運氣不錯。自唐以來，西域就體現出高度漢化的傾向，歸義軍節度使、李氏於闐等政權一心向漢，但又遭到西亞伊斯蘭東擴的強烈衝擊。回鶻汗國裂解成的無數小部落也紛紛向宋稱臣，但關鍵問題在於，定難軍一擋，就把他們和中原統統隔斷。
當時回鶻諸部中相對最強並與定難軍接壤的是甘州回鶻，或稱河西回鶻，時任甘州回鶻可汗的是藥羅葛&iddot;夜落紇。儘管趙德明多次進犯，但均被夜落紇擊敗，朝廷和吐蕃也經常救援回鶻，讓趙德明損兵折將，無功而返。
趙德明又不會像遼太宗那樣執著地打下去，他改用封鎖戰略，切斷回鶻和陝西、吐蕃的聯絡，但也不急於進
