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馬擴和劉錡都隸屬於那個無形的集體，在戰鬥中締結起深厚的友誼。如果說他們兩人有什麼不同之處，那就是：馬擴比較容易就成為這個集體中的一員，而劉錡走的道路要困難得多。
劉錡的父親，當時西北邊防軍的統帥劉仲武遵循著這支軍隊的傳統，把他的三個兒子劉錫、劉銳、劉錡分別遣送到前線幾個軍區去當&ldo;見習軍官&rdo;。這樣做既鍛鍊了他們的軍事才能，又取得作為一個高階軍官的循序漸進的資格。這是不屑依附權貴，不願在宦途上走終南捷徑的軍官子弟們能夠走的最坦直的道路。
劉仲武把劉錫派到涇原軍區、把劉銳派到環慶軍區，這兩個軍區當時處於比較穩定的狀態中，和平多於戰爭，受到父親偏愛的劉錡卻被送到熙河軍區，編制在兵馬都監馬政部下當一名偏裨。這個軍區當時戰爭最激烈，劉仲武顯然是願意讓他在這裡受到更多的鍛鍊和教育。
雖然是大帥的兒子，劉錡在熙河軍中，仍然是一個客人。他必須在下面兩條道路中選擇其一：他或者作客到底，讓長官、同僚和士兵們在較遠的距離中對他維持表面上的禮貌，把他放到比較安全的後方，客客氣氣地把他留到他應該調離這個軍區的年限，出去當一名較高階的軍官；或者是爭取主動，爭取獲得他們真正的友誼和信任，爭取作為一個部隊裡的主人。
劉錡選擇了後者。而且在他服役的五年中，努力實現了這個願望。他沒有使別人常常想到他是大帥的一個兒子，也沒有使自己成為這支軍隊中的一個特殊人物。按照他的身份，要做到以上兩點是不很容易的，他必須跟士兵及低階軍官們一起生活，一起戰鬥，和他們平等相處，他們升擢機會甚至比一般的偏裨還要少，這樣才可能接受戰爭的嚴峻的考驗。
他經受了、並且勝利地透過了考驗。
他和馬擴編在一個支隊裡，二人經常一起出去執行任務。開始的階段，兩個相互競賽誰比誰更勇敢些，後來這種競賽變成為更加要照顧對方、寧可讓自己去冒險，帶有非常友誼的性質了。這種友誼常常產生於一生中最富於浪漫氣息的青少年時期中。在他們締結友誼的過程中，彼此嘗試著要以自己的特點來影響對方。馬擴從小就在軍隊中長大，對敵我情況，對作戰的技能技巧，懂得更多些，具有更加充分的軍人氣質。劉錡卻因為在童年時，父親已成為當代名將，和朝廷的顯要以及文人學士的接觸機會較多，他自己也接受了這種薰陶，從而使他的視野超越了單純的軍事領域，而對於政治、文學等方面也發生了興趣。他的天地要比馬擴的天地廣闊、複雜得多。此外，他的年齡比馬擴大幾歲，這使他在二人間的關係上取得領先的兄長的地位。
他們彼此以對方的特長來補充自己的欠缺，他們就在這實際戰鬥的五年中完成了一個真正的軍人應該受到的嚴格、完全的教育。
在劉錡服役的最後一年中，北宋政府與青唐羌政權的關係發生了出人意外的急遽的變化。
原來宋、羌雙方已經作戰幾十年，消耗了大量的人力、物力，並沒有分出明顯的勝負。近幾年，戰爭更加激烈了，幾乎每年中都有一兩次幾萬人參加的大會戰。北宋軍取得微弱的優勢，在某些地區中取得稍微的進展，但是距離戰爭的結束還是十分遙遠。誰也不敢預言戰爭將在什麼時候、將以怎樣的結果結束。
那年的春季和夏季都在激戰中度過。
七月底的一個傍晚，由一名青唐羌的騎士帶領一名掌旗官、一名帶有一面戰鼓、一管羌笛的吹鼓手所組成的小小代表團，沒有經過任何事前的聯絡，忽然跑到前線來要求接見。他們被送到統帥部，受到劉仲武的接見和招待。騎士的神情不僅是泰然自若，還是十分驕傲的。他帶著絲毫不容受到委曲的神氣清楚地傳達了他們的領袖臧徵撲哥要他傳這的話，如果北宋政
