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在陽光斜射的傍晚,揚州城內燈火璀璨,繁華喧囂。包拯靜坐於府邸的書房中,案卷堆積如山,燭光搖曳下,生出幾分孤寂。此時,揚州數名豪傑齊聚於此,正商議一起離奇案件。
案件的受害者乃是位名叫小苑的名妓,她清麗脫俗,渾身散發出如蘭似桂的芬芳。雖身處青樓,卻有著不凡的身世,眾多官員皆為她傾倒,而今卻屢次遭遇橫禍。她的悲慘經歷在城中傳遍,令人痛心不已。幾日前,小苑遭人毒害,離奇地當場死亡,死狀慘烈,彷彿乃是被機關術所制,身上佈滿細小的傷口,令人不寒而慄。
包拯眉頭緊鎖,心底暗想:“小苑明明有許多仰慕者,何以會遭此橫禍?”此時,一道清朗的聲音打斷了他的思緒,南俠展昭已到,言道:“包大人,不如我們先去探訪小苑的遺體,也許能尋得些線索。”
“好。”包拯點頭,示意展昭與師爺公孫策一同前往。二人一身錦衣,氣宇軒昂,走向小苑的青樓。青樓內外張燈結綵,氣氛如常,然而對於小苑的死,眾人卻偷偷議論,神色間多是驚恐與詫異。
踏入雅間,包拯細細檢視屍體,發現小苑身邊散落著幾隻精巧的木偶,儼然是用來表演的傀儡。展昭厲聲問道:“這些東西是什麼人留下的?”
“我知曉。”師爺公孫策雖是老成持重,然眼神銳利,見包拯盯著那木偶。木偶之旁,有一張紙條,上書“忍術,無形無影”,字跡飄忽,似是故意留下的迷惑之物。
“這世上何以會有人用這種邪術?”展昭面露不解,心中卻早已有了判斷。包拯眼神閃爍,逐漸解析出其中的奧秘,既有傀儡術,又有忍術,真是匪夷所思。
不遠處,王朝和馬漢也已趕到,王朝面色凝重,他是個精於計算之人,若有線索,必不會錯過:“包大人,這裡的一切顯得那麼不尋常,是否還有其他受害者?”
“正是。”包拯抬頭,目光如炬,越是細查越覺異樣。“剛接到訊息,城中幾日內有數位富商皆似乎被人索命,他們無一例外均曾與小苑有過交往。”
正當眾人細緻推敲此案的時候,青樓門口突然傳來一聲尖叫,一名女子匆忙跑了進來,顧不得許多,撲倒在包拯面前,面容慌張,“包公,求你們救救我!我也是一個受害者!”
包拯見她神色恍惚,出言安撫:“奴家請儘管言說,莫要慌張。”女子名曰小梅,是小苑的姐妹。她的聲音微弱,似有後怕,“幾日前,我在青樓的屋頂見到了一個蒙面人,他施展著什麼神秘的法術,我心中驚恐,不知該如何是好。”
她的驚慌引起了包拯的關注,細詢之下,小梅講述了原委,原來那蒙面人竟然身懷東洋異術,能用機關術操縱木偶,又施展忍術隱匿身形,令人難以追蹤。
“這等人手段真是高明!”展昭低聲咕噥,心中已有了幾分計劃。
幾人隨即決定,設下圈套,借小梅作為誘餌引出那個邪術高手。於是他們在青樓內設下諸多機關,佈下重重陷阱,等待那個神秘的蒙面人露面。幾日後,夜幕降臨,青樓內燈光明亮,然而暗處卻佈下重兵,皆是靜候。
果然,夜深人靜之時,蒙面人悄然接近,試圖引小梅入圈,包拯與展昭早已隱蔽在一旁。待蒙面人觸動機關之時,立即出手。展昭手起刀落,直逼在蒙面人身後,包拯則出語冷峻:“閣下何人,膽敢於揚州城中施展此等邪術!”
蒙面人聞言,大驚回頭,露出了邪魅的笑容,嘴角勾起,一道火焰自他指間竄出,炙熱氣息撲面而來,竟是火彈術。
展昭身手敏捷,憑藉內力一躍而起,避過了火球的襲擊,緊隨其後直逼向前。包拯則未出言,眼觀四路,心裡卻已將所有邪術盡數推演一遍。既然有忍術,也必然存在分身術,他冷靜分析,尋找破綻。
然而就在此時,包拯