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南直隸省作為大明鄉試大省，鄉試考生數量歷來為兩京十三省之冠。本屆鄉試又因著積壓了兩屆士子，所以人數格外眾多，逼近五千大關。
依照謝凡前番計算，本場鄉試錄取率應當不足百分之五。可實際上，謝凡還是過於樂觀。縱然人數為歷年新高，本場鄉試依舊為定額，只取一百三十五人。所以錄取率實際不足百分之三。
不過相對於其他行省，南直隸舉人名額也是各省最多。舉人名額按一省人口、物產、稅賦而定，所以各省皆有不同。大省有百餘名，比如南北直隸。中省約七、八十名，比如山東、山西。小省僅四、五十名，比如廣西、雲南。錄取名額皆有定數，不能任意增減。
相比中式名額，硃卷數量實在巨大，可謂浩如煙海。僅靠幾位考官、同考官在短短月餘內批閱完畢，簡直如大浪淘沙一般，殊為不易。
外簾官將考生墨卷謄抄為硃卷，硃卷又經過對讀，方才送至內簾。內簾收章官將硃卷按照《五經》分開成捆，每經試卷專由一房批閱，亦是取中定額。如何分配又由考官抽籤決定。因此擔任閱卷的同考官，又稱房官或房師。
故而如謝老秀才所言，首場試卷最為重要。若是首場落卷，任憑此後兩場文章如何驚才絕豔，也是枉然。
此外還有一處關卡，卻是謝老秀才久經戰陣，亦不知曉：硃卷若是先至考官案頭，便更易取中。因為試卷評閱全賴人力，考官困於方寸之間，整日看卷，看至後頭，考官也難免懈怠疲憊。所以越至後頭，取中越難。
正所謂“定棄取於俄頃之間，判升沉於恍惚之際。”
說到謝凡，他首場文章做得不錯。語言質樸，邏輯通順，更要緊言之有物。尤其詩義《小雅·蓼莪》一文情真意切，誠懇動人。鮮花總需綠葉襯。
這份硃卷在一眾辭藻華麗卻空洞無物的文章中，顯得格外出色。更要緊的是，謝凡的卷子在第一日便放於房師案頭。
經房同考官正是精神抖擻，奮發上進之時。剛好同考官乃是一個十足孝子，從小由寡母含辛茹苦撫養長大，千辛萬苦方才考取功名。他深感於“墓門拱木，自古無死而復生之親”一句。於是在這份硃卷上留下一個藍筆“高薦”。
“薦卷”送至副主考翰林學士，楊偉案頭。楊翰林通覽全文，亦覺四書經義文章言之有物，詔、表、誥撰寫也是中規中矩。
楊翰林順利看到到最後一篇策論，眉頭漸漸緊蹙。
此篇策論文采斐然，才華橫溢。偏偏對於衛所軍戶這等祖宗成法，暗含不滿。雖然衛所軍戶逃亡甚多，早已人盡皆知，正如“禿子頭上的蝨子——明擺著”。可人盡皆知，亦是不可隨意置喙。正如不可“對著和尚罵賊禿”。最後對朝廷海禁亦是頗有微詞，竟還多談海貿之暴利，銅臭之氣撲鼻而來！
“既是膽大包天，又是有辱斯文！”楊翰林為之一哂，不以為然。
原來這位楊偉大人一甲探花出身，如今年過五旬，正任翰林院學士。論相貌楊翰林方額廣頤，下頜一縷美髯，可謂相貌堂堂。論文采楊翰林曾為探花郎，自不必說。
他性格正經，克己復禮，恪守成法，不越雷池一步。剛好不對嘉歷天子胃口。因為不討當今皇上歡心，他這個翰林學士做得頗有些窩囊。可偏偏他是先皇留下舊臣。新帝立足未穩，不好貶謫，只把他冷落一旁。
最近皇上因為些個瑣事，厭煩楊翰林喋喋不休。藉著秋闈大比，便打發他來南直隸，做鄉試副主考官。鄉試主考官動輒封閉月餘，不與外間接觸。九月等到鄉試放榜，楊翰林再回到京城，皇上早把事情辦理妥當了。
做一省鄉試主考，本屆取中士子便都是主考“門生”，主考便是士子“座主”。對官聲大大有益。因此做主考雖然辛苦，亦是一份美差。所以楊翰林
