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因為來年即為大比之年，策論作為鄉試科目，祖孫兩人不免說到天下大事。關於前月寧波一事，謝老秀才身為傳統文人，對朝貢勘合頗為不屑一顧。
“大明富有萬物，聲聞四海，八方來貢 ，萬國來朝。日本蕞爾小國，何須與之貿易。許日本朝貢，僅為揚我國威。區區倭寇居然膽敢進犯，自當‘雖遠必誅’。”謝老秀才輕哼一聲說道。
謝凡身為現代人，對商業貿易自然有不同觀念。他雖然非歷史專家，也知海貿利潤豐厚。絕不僅僅是“八方來貢 ，萬國來朝”，便足以形容。歐洲諸國可在工業化道路上快人一步，領先世界，便多多得益於大航海時代。
可面對祖父，謝凡並不能直接反駁。只接著問道寧波衛所軍隊面對倭寇為何潰敗至此。區區幾百倭寇竟能長驅直入，直抵紹興。
說到此處，謝老秀才也不由得連連嘆氣。說道本朝太祖立國之初，設立民戶、軍戶、匠戶、灶戶四戶籍，意在使得百姓安於本業，天下太平。可惜軍隊腐敗，虐待軍戶，衛所日漸崩潰。許多軍戶生計難以維持，多成逃戶流民。
說罷，謝老秀才不住搖頭，連說三次“辜負聖恩”。
謝凡心中亦有不同觀點：“制度設計不夠合理，又不能隨著現實情況調整。效果變形是必然結果。人人都會趨利避害，這是人類的本性。全靠官員、軍人、百姓忠君或者良心，完全不現實。”
可是謝凡也不敢直抒胸臆。只問流民離家失地，又當如何討生活？
謝老秀才此時微微一笑，說到家中來興便是流民出身。逃荒流落至此，被陸氏撿到。因著謝老秀才身為秀才，可用奴僕。黃冊十年一造，便將來興記為家中奴僕，充作管家孫守義、孫大娘夫妻之子。
此時謝老秀才又暗暗想到，萬幸那個殺千刀的雙玉當年跑得早，甚至未曾趕上十年一度黃冊登記。正好直接將之記為去世，免得連累寶貝孫子謝凡。
謝凡方知原來家中來興是如此來歷。不禁又問，若是流民未得人收留，又當如何？這便是在問孫三郎一事了。
謝老秀才便接著說道，若是流民無人收留，便四處奔波，走投無路之時，也許嘯聚山林，甚至揭竿而起。因此流民多數是投奔大戶，或作奴僕，或作佃戶。此事屢見不鮮，向來民不舉，官不究。
謝凡聽完連連點頭。聯想到前世明朝亡於闖王李自成，便是民不聊生，流民四起，聚集造反，天下大亂。又想通難怪顧三郎會主動投奔自己，充作奴僕。結合時下背景，也可理解。
想通此處關節，謝凡心中疑惑頓解。除了秋闈鄉試，又和祖父祖母閒話些家常不提。
春節照例去各處親戚朋友家拜年。除去陸家、周先生家，謝家也備上禮物，前往縣城岳父家和李寧家拜訪。
周老爺、周太太對謝凡祖孫三人前來拜年，似是喜出望外。夫婦二人十分熱情周到，設宴款待自不必說。周老爺特意叮囑謝凡許多鄉試要訣心得。謝凡拜讀周老爺所贈手札也覺受益良多，此時誠心道謝。席間翁婿兩人相談甚歡。臨行時周太太又備下厚禮相贈，倒比謝家所贈更多。
周家去年雖沒了一個女兒，如今卻已恢復。新春家中又是一派喜氣洋洋。謝凡不禁有些惋惜倩娘早亡。又生出許多感慨，人死如燈滅，死去萬事空。
次日又去李家拜年。眼見李家雖有幾分新年佈置，卻總有一股蕭索之感。李老秀才更是蒼老許多，彷彿行將就木。謝家人也不好多言，只寒暄應酬一番，留下禮物便匆匆離開。
回家途中，便聽謝老秀才說起李家。因為李寧染病自縊，家中再無讀書人。萬一李老秀才離世，李家土地便須繳納賦稅。家中人口又多，本就對供養李寧有所不滿。李寧鬧出醜事後，他叔父便張羅分家。李老秀才勉力調停，心力憔悴，
