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第131章 鐵甲艦
1726年4月2日，在幾內亞灣海域，一支由十艘戰艦、兩艘物資補給船組成的英格蘭艦隊正迤邐前行，一路向南駛去。
他們昨日在途徑葡屬福摩薩島（今赤道幾內亞比奧科島），補充了一些新鮮食物和淡水後，並未過多停留，而是選擇繼續南下。
這支英格蘭艦隊受皇家海軍委員會派遣，是想趁齊國大批艦船滯留於北大西洋海域時，殺到他們的身後，巡視遊曳非洲西海岸地區，去襲擊和攔截途徑此處的齊國運輸商船，儘可能地截斷他們前往歐洲的航線，並阻擊可能存在的後續補給運輸船。
經過與齊國海軍一年的纏鬥，不僅使得英格蘭商船損失連連，幾乎每個月都有十餘艘商船失蹤（大機率是被齊國海軍所截獲），商人叫苦不迭，破產者眾多，就連皇家海軍也是損兵折將，先後四十餘艘大小戰艦被齊國遠征艦隊擊沉或俘獲，讓整個英格蘭感到一種無言的窒息。
寇可往，我亦可往！
遭受巨大壓力的英格蘭皇家海軍被迫組織了一支特別遠征艦隊，準備殺到齊國人的後路，予以相應的報復。
說來也是不可思議，去年，齊國遠征艦隊在抵達歐洲前，除了攻佔葡屬維德角和重奪西屬迦納利群島外，對葡屬安哥拉、葡屬幾內亞，以及英格蘭在幾內亞的幾處捕奴據點竟然置之不顧，任由其存在於他們的後方。
如此，這支特遣艦隊在經過維德角後，絲毫不擔心自身補給的問題，葡屬幾內亞、葡屬福摩薩島，還有前方的葡屬聖多美島，及至接近齊國南非領地的葡屬安哥拉，都可以為他們提供必要的物資和淡水補給。
“哦，上帝！”一名滿臉絡腮鬍的水手驚恐地伸手指向遠處的海面，高聲驚呼道：“船長，你看，那是什麼？”
“聖喬治”號艦長普瑞莫·溫格舉著望遠鏡，順著他指的方向望去。
“蒸汽船！”
看了半響後，他身體猛地一震。見多識廣的他知道，前方那道濃黑的雲霧，是蒸汽船的煙囪所排出的黑煙，而且煙霧還不止一道。
目前世界上擁有蒸汽船（包括機帆混合動力）的國家屈指可數，算來算去，大概就只有齊國、英格蘭和法國三家。不過，法國的蒸汽船尚在塞納河上進行實驗，還未駛入大海。而英格蘭的船隻也只能在北大西洋近海航行，運輸一些貨物和人員，效率是比傳統風帆船高不少，尤其是在進出港和無風狀態下。
但蒸汽船的使用成本卻未必便宜，需要攜帶很多燃煤和淡水，使得貨艙利用率下降不少。同時，蒸汽船還對所抵達的目的地有特別的要求，即必須有燃煤補給。否則，缺了燃煤的蒸汽船還不如普通風帆船。
因此，許多對時效性並不太過看重的商人和貨主們不願意選擇機帆船來運輸貨物，這多少也制約了英格蘭對蒸汽動力船隻的發展速度。至於皇家海軍裝備的幾艘機帆船，在與齊國進行海上交戰時，並沒有發揮出太大的作用，不是機器出現故障，趴窩在半路上，就是動力不足，跟不上齊國機帆船的機動性，反而在戰鬥期間，需要若干風帆戰艦保護它們的安全。
在普瑞莫·溫格艦長的印象裡，英格蘭那家成立沒多少年的克利夫蘭公司曾進行過一次跨大西洋的實驗航行。一艘機帆船從斯旺西出發，順利地抵達了英屬北美的新澤西，然後滿載著菸草和棉花返航。不過，從那以後，似乎再沒聽到過該公司進行過類似的航行。也許出於安全因素，或者是技術問題，更有可能兼而有之。
至於幾內亞灣海域，不用多說，能來這裡的蒸汽船一定是齊國的，別無他家！
普瑞莫·溫格艦長心中生出一種很不好的預感，因此他下意識地準備去命令桅杆上的水手給後方的旗艦發訊號，是否立即轉向避開。
