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第122章 北大西洋深處（四）
英格蘭皇家海軍大西洋特遣艦隊指揮官、海軍上將威廉·佩恩從未想到，他們的返航之路會是如此艱辛，而且也是如此兇險。
海戰結束後的次日上午，在獲知己方遭受的重大損失後，佩恩好不容易才鼓起重新交戰的雄心業已被激情消退後的重重顧慮所瓦解。
根據內衛艦隊指揮官蒂博爾·雷蒙中將報告，昨日數小時的戰鬥過程，可以說是齊國蒸汽戰艦對他們展開了一場單方面的屠殺。
一艘艘蒸汽戰艦仿若海里的鯊魚一般，只要瞅準空隙，便會噴吐著黑煙，兇猛地撲過來，對那些轉向不便的英軍戰艦狠狠地進行撕咬。當附近友鄰戰艦前來助戰解圍時，他們又以其靈活迅捷的機動性，快速地避開。
隨後，伺機而動，窺視著它的下一個打擊目標，週而復始，一輪又一輪地不斷撲擊而來。
戰後，佩恩上將在寫給海軍委員會主席愛德華·巴洛伯爵的一封簡訊中解釋了他此時想法的轉變：“敵人擁有效能卓越的蒸汽戰艦，在戰鬥中，具有無可比擬的機動性優勢。另外，他們的火炮威力也更大，射出的開花彈和火箭可輕易地威脅到我們的艦船。我們在此戰中遭受了一些損失，數艘主力艦隻被擊沉擊傷，軍心士氣也受到嚴重打擊。我努力地保護好剩下的戰列艦並整理好艦隊後，就會盡可能地抓住機會，維繫皇家海軍的有生力量，以圖後路。”
佩恩信中所提及的“一些損失”，尚不包括在次日上午因為兩艘受創嚴重的戰艦無法予以修復，不得不命令官兵將其放棄，鑿沉於大海之中。
如此一來，皇家海軍在此戰中就損失了十一艘戰艦，佔整個艦隊規模的兩成多，其中多艘還為主力一級和二級戰列艦，已然傷筋動骨，難以再戰。
就在佩恩率領艦隊準備返回英格蘭本土時，後衛艦隊發來訊號，齊國戰艦竟然陰魂不散尾隨於其後，這不由讓佩恩將軍的心中蒙上了一層陰影。
雖然他在面對艦隊官兵時仍舊顯得信心十足，對皇家海軍最終戰勝齊國遠征艦隊，繼而保衛英格蘭王國本土和海上貿易航線不受侵犯，充滿了堅定的神情。
但在內心深處，他已經敏銳地意識到，未來海上戰爭模式恐怕因蒸汽戰艦的大規模應用而完全改變。
幾場海戰中，齊國艦隊都能以遠不如皇家海軍艦船數量劣勢，卻在戰鬥中屢屢重創皇家海軍。這除了他們海軍官兵專業的素養和高超的作戰指揮能力外，皆賴於參戰的蒸汽戰艦所發揮的優異表現。
是的，在蒸汽戰艦面前，傳統的風範戰艦已然落伍了，使得蒸汽動力對傳統風帆技術形成碾壓式的打擊。佩恩不敢想象，齊國若是派來的所有艦船都是蒸汽戰艦的話，那麼英格蘭皇家海軍根本就無法與之匹敵。到了海上，所有的風帆戰艦都會成為它們的捕食獵物。
以齊國人的先進技術和強大國力，肯定可以為他們的海軍裝備更多的蒸汽戰艦。那麼，此次戰爭爆發，齊國人之所以沒有調集更多的蒸汽戰艦前來歐洲，而是以風帆和蒸汽混合戰艦為主，多半是他們還未真正意識到蒸汽動力戰艦對風帆戰艦所具有的壓倒性優勢，仍舊在對蒸汽戰艦的作戰方式進行摸索和試驗。
佩恩相信，經過這場戰爭，齊國海軍必然會為他們的艦隊增添更多的蒸汽戰艦，從而確立他們對所有國家海軍的軍事優勢，並將這個優勢加以擴大。
當然，這種長遠的戰略考量尚不在佩恩的憂慮之中，他正在思索如何徹底擺脫那幾艘齊國蒸汽戰艦如蛆附骨的糾纏和追擊。
說來也可笑，儘管大西洋特遣艦隊遭受了重大損失，但實力猶存，能用於作戰的艦船仍舊多達三十餘艘，一二三級戰列艦也有十餘艘，論數量規模和火力密度的話，數倍於尾隨其後的幾艘齊國蒸
