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接到皇上八百里加急送來的六個字以及袁綱的彈劾摺子,何福如五雷轟頂般垮塌下來, 呆坐在帥案前一言不發,整整一個下午。陳瑛摺子所指斥的件件都是大罪,皇上相信嗎? 若相信,何不馬上問罪;若不信,又把摺子千里之遙地送來讓他“斟酌”。
“斟酌”是什麼意思?有罪無須斟酌,無罪斟酌什麼?大明開國,何福做京軍的金吾後衛指揮同知時才和文人學了一些字,後來接觸公文漸多,認字也多了,此時,看著皇帝批示的重如千斤的六個字,他又一次陷入了進退兩難的境遇中,不知自己該何去何從。
洪武二十四年任平羌將軍討畢節叛蠻,尚未進兵而帥府已被鼓譟的諸蠻包圍,敵眾我 寡,大有一觸即發之勢。那麼危急的情勢,他無半點恐懼和驚慌,沒有進退兩難,一面堅守城池,一面遣密使尋求救兵,最後兩面夾擊,一舉殲滅敵兵。鎮守寧夏,大興軍屯,招徠商人,各部紛紛歸附,省了朝廷多少征戰的錢糧。如今,邊疆安定了,皇帝的親信寵臣、 將領們能獨擋一方了,用不著這些幾十年出生入死的老臣了?兔死狗烹,他在心底恨恨地 說出了這四個字,這大致就是皇帝六字批示的真諦了。
商周以來的數千年,帝王們對付功臣的法子還有什麼新花樣?奪兵權的,養起來的, 賜死的,莫須有降罪的,熟門熟路。槍林箭雨裡鑽出來的,死又何懼?自己死不足惜,非問罪而死也不會嚴重牽連家人,但身為趙王妃的芷蘭就該受大罪了,雖不至死,必是一個廢妃了,或許終生再難見天日。 還有一人,就是心愛的洪高娃,自己心血來潮的一紙聘書,已被吵嚷得沸沸揚揚,自己死了,皇上會饒過她嗎?不會,一定會賜她自盡,她還不滿三十歲。想到這兒,何福打 了個寒戰,必須讓洪高娃母子快快離開,回到故鄉的草原去,雖有徵戰,也不至於馬上就 死,切莫走舊日元太子妃被迫自經的老路。於是,他叫來心腹愛將拔圖,讓他用蒙文寫了 一個簡短的字條:“何福將去,遠走高飛,從速。”並將僅存了數月的玉佩一併封好,星 夜馳奔亦集乃歸還洪高娃。拔圖疑惑地看著他,不知他的“將去”是什麼意思。
一切安排妥當,何福走出值房,以慶賀皇帝北征完勝及冬日將至,大排筵宴三天款待諸將,將自身所攜家資全部散盡,三天後閉門不出,任何人不得打擾,待屬下發覺勢頭不 對破門而入時,何福已死了四天了,流淌在地上的血液早已凝固。眾人七手八腳將他僵硬的屍體放到床上,同時緊急報與皇上。
此前,李春早已把何福的異常舉動報與紀綱了。何福既死,大營裡只剩下悲傷,李春知道自己已無事可做,悄悄溜走了。
永樂見到奏章時正和胡廣、楊榮、金幼孜在便殿議事,面色平淡,沒有一絲悲憫之情。 他略看了看,交與侍臣:“何福老將竟倚老賣老,驕矜自持,居功自傲,北征時朕申斥幾句,便出言不謹,惑亂視聽;前日都察院有章彈劾,朕封示之慾他警醒,不成想竟自絕於 朕,自絕於朝廷,爾等詳議該如何處置?”
楊榮心機靈敏,對何福之事早有耳聞,見皇上問,便知是尚無定見,遂言道:“一代老臣, 征伐多年,其功自不可沒,皇上因而晉封為侯;然驕悍之狀實在難宥,但慮其從軍數十年, 門生部曲遍及軍中,皇上又不願殃及無辜,莫不如功過相抵,大事化小,小事化了。”
“光大如何看?”永樂問。 胡廣拱手:“臣以為勉仁所言甚是,人既已去,除爵就是了。” 永樂“嗯”了一聲,憤然道,“那個韃靼女人,一無廉恥,朕將嚴敕切責,使知我中華之禮義。” 金幼孜一笑:“皇上一時氣憤,怕是忘了。當年王昭君嫁呼韓邪單于,呼韓邪死後又嫁繼任單于,嫁來嫁去的蠻夷習俗,歷來如此,哪有華夏從一而終的禮法?即便切責韃靼女人,由漢文譯成蒙文,再無合適詞彙